(франц. essai - попытка, проба, очерк), литературная форма, небольшой прозаический текст, выражающий подчеркнуто индивидуальную точку зрения автора. Задачей эссе, в отличие от рассказа, является информация или объяснение, а не драматическое изображение или пересказ какой-либо жизненной ситуации. Эссе достигает своей цели с помощью прямого авторского высказывания, для чего не требуется создания ни вымышленных персонажей, ни связующего их сюжета. Тем не менее вряд ли следует абсолютизировать разницу между эссе и рассказом. Рассказы могут содержать в себе определенные элементы, близкие к эссе: авторские разъяснения, раскрытие предыстории отношений между героями, описания; одновременно и в отдельных эссе можно найти элементы повествовательности, даже персонажей.
Основной отличительной особенностью эссе является его краткость, и хотя объем может колебаться от одной до пятидесяти страниц, обычно оно занимает от десяти до двадцати страниц. Эссе обладает определенным внутренним единством, которое обычно трудно сохранить в более длинных прозаических текстах, выражающих авторскую точку зрения. Впрочем, такое объемистое произведение, как Уолден, или Жизнь в лесу Г.Д.Торо (1854), состоит из самостоятельных отрывков, которые можно читать как отдельные эссе, но при этом они являются частями единого произведения.
Традиционная классификация эссе на описательные, повествовательные, рефлексивные, критические, аналитические и т.д. при всем своем внешнем удобстве весьма сомнительна по существу, поскольку обычно один текст может соединять в себе две и более из перечисленных характеристик. Более точным и удобным было бы деление всего массива эссеистических произведений на две большие категории: личностное, субъективное эссе, где основным элементом является раскрытие той или иной стороны авторской личности, и эссе объективное, или "серьезное", где личностное начало подчинено предмету описания или какой-то идее. Например, эссе Л.Дж.Ханта Пробуждение холодным утром представляет собой прежде всего излияние авторских чувств, каким бы тривиальным ни казался повод к его написанию. Что же касается такого эссе, как Сладостность и свет М.Арнольда, то, несмотря на его весьма выраженный личный характер, видно, что автор прежде всего задался целью убедить читателя в ценности своих предложений по оздоровлению викторианского общества, а не щегольнуть тонкостью чувств.
Несмотря на то, что пассажи моралистического характера и разного рода афоризмы встречаются в классических произведениях вроде Размышлений Марка Аврелия, а также в Библии, эссе в его современном виде окончательно оформилось в 16 в. в творчестве М.Монтеня, по сей день считающегося одним из величайших эссеистов. Монтень ввел само слово "эссе", что означало "опыт", "попытку" свершить нечто, поскольку сам он считал свое знание настолько ограниченным, что всякое словесное обсуждение того или иного предмета должно было что-то в нем открыть. Несмотря на избранный им обманчиво скромный девиз "Что я знаю?", главным предметом исследования Монтень сделал самого себя. Он хотел знать, что за человек был он сам, а через себя познать природу всего человечества. Его Опыты (1580) вне зависимости от их объема построены на ассоциативных связях и выдвинутых автором постулатах. Все они в целом раскрывают множество ипостасей этой скептичной, мудрой, человечной и удивительно проницательной личности. Эссе, таким образом, зародилось как форма личностного выражения. Как показывает пример Монтеня, его характеризуют свобода построения и легкая, неспешная манера изложения с многочисленными отклонениями от темы и ассоциативными ходами. Эссе - литературный жанр, что совсем не обязательно делает его предметом литературы, однако в нем используются все ресурсы искусства слова: метафоры, каламбуры, ритм и все другие приемы риторики. Стиль является его основным составляющим элементом, поскольку он призван отразить личность и темперамент автора.
Первым английским эссеистом в полном смысле слова был Ф.Бэкон, написавший свои Опыты (1597) по-латыни, а затем переведший их на английский язык. Несмотря на то, что Бэкон писал о тех же, что и Монтень, предметах, его эссе весьма отличаются по форме от монтеневских. Большинство из них - небольшого объема и сосредоточены на какой-то одной теме. Написанные ясным, сжатым и очень метафоричным стилем, они полны той самой практической мудрости и точности, которой вполне можно было бы ожидать от политика и ученого. "Серьезное", или "формальное" эссе восходит к Дж.Мильтону. Из-под его пера выходили страстные призывы к разного рода социальным реформам, вроде установления более либеральной системы развода или введения системы гуманитарного образования. Самое знаменитое его произведение в этом жанре, Ареопагитика (1644), излагает аргументы в пользу свободы прессы. Главное в эссеистике Мильтона не столько чувства и впечатления автора, сколько сами излагаемые идеи. Эссе Д.Драйдена, как и мильтоновские, серьезны по тону и выдвигают вполне конкретные идеи. В них нет той же страстности и богатства аргументации, да и посвящены они главным образом литературным темам. Драйдена часто называют отцом критического литературного эссе.
В начале 18 в. Дж.Аддисон, в сотрудничестве с Р.Стилом издававший журнал "Спектейтор" (1711-1712), разработал форму периодически появляющегося эссе. В сущности, он стал первым автором газетной колонки. Вследствие этого эссе стали более короткими и менее серьезными. Распространение периодической печати в 18 в. создало предпосылки для превращения эссе в один из основных газетно-журнальных жанров. Многие знаменитые писатели, такие, как Дж.Свифт, Г.Филдинг и С.Джонсон, писали эссе для газет. Несмотря на то, что большинство эссе того времени были либо политическими, либо сатирическими, субъективная эссеистика сохранилась в творчестве О.Голдсмита и лорда Честерфилда, чьи Письма к сыну (1774) своим практицизмом напоминают эссе Бэкона.
В конце 18 в. эссе как самостоятельная литературная форма получило распространение в США. В качестве тем, как правило, выступали политика и религия, хотя Б.Франклин успешно сочетал субъективное эссе с политической сатирой. Дж.Мэдисон с другими авторами Федералиста (1787-1788) развивал мильтоновскую традицию логичного и серьезного эссе, а В.Ирвинг стал первым крупным литературным эссеистом в истории США.
В первой трети 19 в. субъективное эссе расцвело под пером таких авторов, как Ч.Лэм, У.Хэзлитт и Т. Де Куинси в Англии, а также Р.У.Эмерсон и Г.Д.Торо в США. Этот период знаменателен также расцветом ежеквартальных литературных и политических журналов, вроде "Эдинбургского обозрения" (1802) и "Ежеквартального обозрения" (1809). Со временем тексты, печатавшиеся в них, потеряли свою личностную эссеистическую интонацию и превратились в то, что в современной журналистике называется "статьями".
Так называемая "викторианская эпоха" (середина и конец 19 в.) отмечена преобладанием "серьезного", или "формального" эссе. Наиболее известным из авторов этой эпохи был Т.Карлейль. Его эссе характеризовались эксцентричным литературным стилем, игрой цитатами, скрытыми аллюзиями и рваным ритмом. Уродливые стороны промышленного общества отталкивали многих авторов, в том числе Д.Рёскина и У.Патера. Одним из лучших эссеистов-викторианцев был М.Арнолд. Начав как поэт, он позднее обратился к литературной критике, а затем к критике социальной. Иногда в качестве его оппонента выступал Т.Гексли, популяризатор научных идей, в частности теории эволюции Ч.Дарвина. В отличие от Арнолда, защищавшего ценность классического образования, Гексли выступал за более широкое распространение научного образования.
Казалось, что в этой атмосфере общественных споров не оставалось места для субъективного эссе. Тем не менее последние десятилетия 19 в. дали миру одного из тончайших эссеистов в лице Р.Л.Стивенсона, более известного своими романами и повестями. Не будучи столь автобиографичен, как Лэм и Де Куинси, Стивенсон умел обсуждать даже такие предметы, как дарвинизм, используя глубоко личную интонацию.
М.Твен ввел в американскую литературу конца 19 в. новую, юмористическую разновидность субъективного псевдоавтобиографического эссе, с его специфическим повествователем - путаником и неумехой. Эта разновидность эссе сохранилась в 20 в. в творчестве таких авторов, как Р.Бенчли и Дж.Тёрбер. Стиль Твена, его простой разговорный язык сильно повлияли на более поздних авторов.
В 20 в. очень немного писателей получили известность исключительно благодаря своей эссеистике. Среди них следует отметить Р.Линда и Э.Б.Уайта. Ирландец Линд, писавший на протяжении 1930-х годов, оставил много томов забавных и остроумных коротких эссе на самые разнообразные темы. Эссе Уайта, по большей части печатавшиеся журналом "Нью-Йоркер" в колонке редактора, были тщательно отшлифованными сатирическими картинками жизни большого города. Среди современных авторов, чья эссеистика дополняет их романы, философские произведения или стихи, следует отметить Т.С.Элиота, Б.Рассела, Дж.Сантаяну, Дж.Оруэлла, О.Хаксли, У.Х.Одена, В.В.Набокова, Джойс Кэрол Оутс и А.Робб-Грийе. Блестящие субъективные эссе писали Вирджиния Вулф, Г.К.Честертон и Р.Лоуэлл.