историческая дисциплина, изучающая документы и литературные памятники, касающиеся святости и святых. Различают агиографические памятники, повествующие о жизни святых или о святынях, (практическая агиография), и работы, посвященные научному исследованию этих памятников (критическая агиография).
С первых веков христианской эры отдельные церкви чтили годовщины памяти своих собратьев, претерпевших мученическую смерть. Велись списки мучеников, позволявшие соблюдать установленные дни их памяти. К этим спискам и календарям часто прибавлялись краткие рассказы об отдельных актах мученичества и жизнеописания (жития) наиболее прославленных христиан и христианок, принявших смерть за свою веру. Позднее, наряду с этими краткими рассказами, основанными преимущественно на свидетельствах современников, появились более пространные жития, составленные на основе литературных источников. Эти жития были призваны наставлять верующих примерами подвигов христианских святых и аскетов.
Первым собранием рассказов о святых явилась компиляция, составленная Евсевием Кесарийским (ок. 260-340), которая содержала описания подвигов мучеников, живших в эпоху, предшествующую гонениям Диоклетиана. Однако об этом собрании мы знаем лишь по упоминанию о нем у других христианских писателей. К Евсевию восходит также традиция создания агиографических сборников иного типа: его книга, посвященная палестинским мученикам периода последнего гонения на христиан, состояла из житий, которые были написаны самим Евсевием. Еще одно направление в агиографии было связано с возникновением жанра "мартирологов" ("легендариев", или "пассионариев"), представлявших собой собрания кратких житий и сказаний о мученичествах. Эти собрания были основаны преимущественно на древних календарях, и материал в них располагался не в строгой исторической последовательности, а в соответствии с датами чествования памяти святых. Римский мартиролог послужил основой и источником для множества местных мартирологов, которые содержали жития не только святых, чтимых всей церковью, но и предания о местночтимых святых, которые могли сильно различаться между собою по степени достоверности и литературным достоинствам. В Средние века каждая область Западной Европы располагала своим собственным легендарием. К 13 в. возникла потребность в более сжатых и удобных для пользования легендариях, в результате чего стали появляться агиографические антологии. В Новое время одно из лучших таких собраний было составлено О.Батлером (Жития святых, мучеников и других главных святых, Lives of the Fathers, Martyrs and other Principal Saints, 1756).
В России широкое распространение получил житийный свод Четьи Минеи, составленный в конце 17 в. Дмитрием Ростовским на основе Великих Четьих Миней митрополита Макария (16 в.), и Acta Sanctorum болландистов.
Критическая, или научная агиография возникла лишь в Новое время. Ее задачей является критическое исследование и оценка всех памятников, связанных со святыми и их почитанием. Такое исследование предполагает две стадии: во-первых, критическое установление подлинных текстов и, во-вторых, оценка исторической достоверности этих текстов. Основоположником современной научной агиографии считается иезуит Х.Росвейде (ум. 1629). Его новаторский подход был воспринят и развит И.Болландом и его сотрудниками. См. также БОЛЛАНДИСТЫ.