После смерти Александра Македонского в 323 до н.э. греческий мир вступил в период упадка. В этих условиях эпикуреизм как образ жизни процветал с конца 4 в. до н.э. по крайней мере до 3 в. н.э. Привлекательным его делала прежде всего исповедуемая мораль, которая, однако, была основана на философском представлении о Вселенной, обращенном скорее к интеллектуалам, чем к широким массам. В отличие от стоицизма, главного соперника и оппонента эпикуреизма, основные принципы и теоретические положения последнего не претерпели каких-либо изменений на всем долгом пути его существования как одной из великих философских школ античности. Так, в знаменитой поэме Лукреция О природе, написанной в середине 1 в. до н.э., излагаются, по существу без больших изменений, основные положения философии Эпикура.
Главный акцент Эпикур делал на необходимости освободить человечество от двух величайших страхов: страха перед богами и страха перед смертью. Не отрицая того и другого и ценности религии, Эпикур, однако, утверждал, что богам совершенно безразличны человеческие дела и что смерть есть просто прекращение жизни, а загробной жизни не существует.
Свои теоретические положения, согласно которым Вселенная представляет собой систему механически организованных атомов, образующих все вещи, Эпикур заимствовал у атомистов Демокрита и Левкиппа. К числу качеств атома он добавил вес, предположив, что первоначально атомы падали через пустоту вниз. Чтобы объяснить возникновение сложных вещей и структур, вводилось представление о спонтанном "отклонении" атомов от траектории падения.
Неотъемлемо присущая природе свобода сделалась основой эпикурейской веры в свободу воли. Обладая свободой, человек имеет перед собой выбор, а потому сталкивается с проблемой счастливой жизни. Отталкиваясь от здравого смысла и полагая ощущения безошибочными (ошибки возникают уже в представлениях), Эпикур отождествил благо с удовольствием, а зло - с болью. Боль вызывается нарушением равновесия в атомах, образующих тело; возвращение этих атомов в состояние равновесия сопровождается удовольствием. Отсюда следует, что величайшее благо - это максимальное количество удовольствия. Сильное телесное наслаждение влечет за собой болезненные последствия, поэтому в конечном итоге величайшее благо заключено не в телесном наслаждении, но в максимальном равновесии или в отсутствии боли. А это есть состояние атараксии, или невозмутимости. Чтобы достичь атараксии, требуется воздержание, уход от общественной деятельности, освобождение от любой зависимости, отказ от власти, богатства и телесных вожделений. Более всего ценятся умственные удовольствия, прежде всего дружба, величайшее достояние мудреца.
После утверждения христианства эпикуреизм начал приходить в упадок и был забыт, однако в 17 в. возобновившийся интерес к атомизму побудил Пьера Гассенди к серьезному изучению этого учения.