(греч. episcopus - надзиратель, смотритель, блюститель), в епископальных христианских церквах, высший ранг церковной иерархии, обычно глава диоцеза (епархии). В разных церквах господствовали всевозможные теории происхождения епископата, что и побудило многие протестантские деноминации отказаться от должности и титула епископа. В новозаветных посланиях и Деяниях апостолов термины "епископ" и "пресвитер" ("старейший") взаимозаменимы, и это было истолковано большинством протестантских теологов как доказательство того, что первоначальное христианство не рассматривало епископат как отдельную иерархическую степень, более высокую чем простое священство. С другой стороны, апостолы изображены в Новом Завете как обладающие уникальным и высшим достоинством; они избирают некоторых помощников для особого попечения за отдельными церквами: так, например, св. Тимофей - за Эфесской церковью, св. Тит - за Критской. Послания св. Игнатия Антиохийского, написанные ок. 107, описывают диаконов, священников и епископов как три различные иерархические степени возрастающего духовного достоинства. Такие элементы исторических документальных свидетельств все истолковывались в Римско-католической церкви, в Восточно-православных церквах и многими англиканами как описание передачи самого апостольского служения, в соответствии с распоряжениями самого Христа, преемникам, избранным из первых христианских миссионерских помощников. Согласно такой интерпретации, почти не изменившейся до эпохи Реформации, с первого века церкви существовали три особые степени - апостолы и их преемники, большая группа помощников, из которых и избирались эти преемники, и диаконы, описанные в Деян 6. Прошло некоторое время до того, как титул епископа стал повсеместно признанным и вполне определенным высшим церковным рангом.
Исторические документы свидетельствуют об интересной и важной эволюции епископского служения. Распространение христианства в отдаленные сельские местности привело к образованию института хорепископов, "сельских епископов". Это были делегаты с частичными полномочиями, которых городские епископы посылали в сельские общины. Деление епархий на приходы, начавшееся в 4 в., привело к постепенному исчезновению хорепископов к 12 в. Однако модифицированная форма этого института сохранилась среди маронитов. Предоставление Константином светской власти епископам в 4 в. и все большая власть, которая сосредоточивалась у них после нашествий варваров, частично среди германских племен, привела к появлению князей-епископов, сочетавших светскую и церковную власть. Такое положение еще сохранялось до 19 в. Титул архиепископа или митрополита, в своей современной форме восходящий к 5 и 6 вв., принадлежит епископу главного диоцеза среди группы диоцезов, образующих церковную провинцию. В Римско-католической церкви и протестантских епископальных церквах епископы подчиненных диоцезов называются суфраганами. Католические суфраганы обладают всей полнотой епископской власти в пределах своих диоцезов, но подчиняются своему архиепископу в межепархиальных делах. Коадьютор и вспомогательный (викарный) епископ - это титулярные епископы, посвященные для помощи правящим диоцезальным епископам. Епископу-коадьютору обычно предоставляется право преемства. Доказательством древности института коадьюторского епископата является утверждение некоторых историков, что св. Лин (впоследствии папа Римский) был епископом-коадьютором, помогавшим св. Петру.