(Sphenophyta), отдел споровых растений, близких к папоротниковидным. Как и папоротники, хвощи сосудистые, т.е. питательные вещества и воду по их телу транспортируют специализированные ткани флоэмы и ксилемы. Стебли у них делятся на надземную часть и подземное корневище. Все современные виды (около 25) относятся к единственному травянистому роду хвощ (Equisetum). Эти растения (точнее, их спорофитное поколение) легко распознать по верхушечным спороносным шишечкам (стробилам) и полым в междоузлиях, прямым, как бы членистым стеблям, несущим в узлах мутовки тонких боковых веточек. Листья пленчатые, почти не содержат хлорофилла и срастаются основаниями в отходящие от узлов короткие кольцевые влагалища, окружающие стебель, который берет на себя функцию фотосинтеза. Поверхность надземного стебля несет продольные гребни и борозды, в глубине которых находятся обильные устьица, через которые происходит газообмен. Эпидермис покрыт восковой кутикулой, а под ней слоем кремнезема, которым к тому же пропитаны стенки клеток, что придает побегам прочность и уменьшает потери воды. Корневая система развита слабо, причем каждый корень растет от основания почки или бокового побега в междоузлии. Размножать растение можно фрагментами корневища, содержащими хотя бы одну спящую почку. Надземные стебли у некоторых видов делятся на стерильные (вегетативные) и фертильные (спороносные). Последние могут быть зелеными (фотосинтезирующими) или не содержащими хлорофилла, питающимися за счет корневища, буроватыми по цвету. Спороносный побег оканчивается шишечкой, на шестиугольных зонтиковидных чешуйках которой (спорофиллах) в спорангиях развиваются споры. Иногда спороношение происходит ранней весной, еще до появления зеленых побегов, после чего не способный к фотосинтезу фертильный побег быстро отмирает. В других случаях зеленый спороносный побег после отсыхания шишечки функционирует как вегетативный. Упавшие на землю споры прорастают мелкими (до 30 мм в диаметре) не дифференцированными на стебли и листья зелеными заростками (гаметофитами), которые бывают женскими, мужскими или обоеполыми. После оплодотворения яйцеклетки на них развивается спорофит.
В связи с высоким содержанием в побегах кремнезема спорофиты хвощей в прошлом часто использовались как своего рода жесткие мочалки для чистки посуды.
Хвощ - космополитный род, виды которого часто встречаются на бедных почвах, например железнодорожных насыпях и песках, а также по болотам и в сырых лесах. Высота обычно до 120 см, хотя E. giganteum родом из тропиков Южной Америки достигает длины 18 м при диаметре порядка 2,5 см. Правда, он представляет собой лиану и опирается на другие растения. Современные виды - жалкие остатки некогда обширной группы, включавшей гигантов, которые населяли Землю еще в верхнем девоне, т.е. более 300 млн. лет назад. Наиболее известны среди них каламиты (Calamites) - древовидные формы высотой до 20 м. По внешнему виду и внутреннему строению они во многом напоминали современные хвощи, но отличались присутствием активного камбия, т.е. вторичным ростом в толщину путем образования все новых слоев ксилемы и флоэмы. Каламиты исчезли из палеонтологической летописи примерно 150 млн. лет назад. См. также ПАЛЕОНТОЛОГИЯ; СИСТЕМАТИКА РАСТЕНИЙ.