Число степеней церковной иерархии менялось. С 3 в. утвердились следующие: привратник (1), чтец (2), экзорцист (3), аколуф (4), иподиакон (5), диакон (6), священник (7), епископ (8). В Римско-католической и Армянской церквах сохранились все восемь; в Восточных православных церквах обычно имеются (2), (5), (6), (7), (8); Кальвин сохранил (7) - пресвитеров, и (6) - диаконов; Лютер не ввел какой-либо жесткой структуры, и лютеране, различая по титулам епископа, пастора, пресвитера и диакона, считают их равнозначными в отношении их священства. В Православной церковной иерархии различают священнослужителей (диакон, священник и епископ), которые посвящаются рукоположением (хиротонией) в таинстве священства, и церковнослужителей (чтец, певец, иподиакон), посвящаемых руковозложением (хиротесией).
То, что священство есть таинство, установленное Иисусом Христом для дарования благодати служения, есть традиционное учение церкви, которого придерживаются Римско-католическая церковь, Восточные церкви и Англиканское сообщество. Имеется только одно таинство священства; в него входят священство и диаконство; схоласты считали епископство лишь "полнотой священства", но большинство современных теологов считает его особой степенью иерархии. Теологи обычно считают, что низшие степени (привратники, чтецы, экзорцисты, аколуфы) относятся не к сфере таинства, а лишь к священнодейственным обрядам (сакраменталиям), установленным церковью. Протестантские реформаторы настаивали на всеобщем священстве христиан и не проводили сущностного различия между церковной иерархией и мирянами. В протестантизме священство не относится к таинствам.
В 1947 папа Пий XII постановил для всех будущих ординаций (посвящений в сан), что главный обряд таинства состоит в возложении рук и произнесении слов, которые определяют то служение (диаконат, священство, епископат), которое даруется. Поскольку в таинстве даруется т.н. неизгладимая печать, действительная ординация не может повторяться. См. также ТАИНСТВО.