(араб. "предстоятель", "предводитель"), первоначально предводитель каравана; с наступлением эры ислама - признанный авторитет в области богословия, права, богослужения или образования. В Коране (2:118; 15:79; 25:74; 36:11 и др.) это слово употребляется в значениях "пример", "вождь", "образец", "модель" или "прототип".
В мусульманской традиции так титулуют человека, руководящего верующими во время ритуальной молитвы. Вначале эту роль исполнял сам пророк, а после его смерти - халифы.
Исламские правители обладали властью руководить публичным богослужением и совершали богослужение во время религиозных церемоний, что служило видимым знаком их власти и могущества. Мусульманские юристы и историки наделяли титулом имама верховного главу, высшего руководителя верующих данного народа, а также его представителей в данном царстве. В этом смысле имамат был эквивалентом халифата, исчезнувшего вместе с отстранением последнего османского халифа Абдул-Меджида II в марте 1924.
Имамами называются и основатели четырех суннитских школ права: Абу Ханифа, Ибн Ханбал, аш-Шафи'и и Малик Ибн Анас. Шииты считают, что имамами могут быть лишь выходцы из семьи пророка Мухаммеда, потомки Али и Фатимы, которых, согласно богословским толкованиям, семь или двенадцать. Кроме того, своего имама имеет каждая мечеть; в кафедральной мечети может быть несколько имамов. Часто в качестве имама выступает городской чиновник, наблюдающий за нравственностью и порядком в общине.