КОСМИЧЕСКИЙ ЗОНД Полет к Марсу более сложен, чем к Венере: перелет длится дольше, большее расстояние усложняет связь, а удаленность от Солнца требует большей площади солнечных батарей.
Пролеты. Как и в случае с Венерой, из-за трудностей с созданием носителей НАСА вынуждено было начать изучение Марса легкими зондами. "Маринер-4" впервые пролетел вблизи Марса 15 июля 1965, передав изображения, на которых покрытая кратерами поверхность Марса больше напоминала Луну, чем Землю. Похожие изображения передали "Маринер-6 и -7", пролетевшие вблизи Марса 31 июля и 5 августа 1969.
Исследования с орбиты и посадки. "Маринер-9", имевший мощную видеосистему, прибыл к Марсу 14 ноября 1971 и впервые стал спутником другой планеты. Почти за год наблюдений он кардинально изменил наши знания о Марсе, обнаружив на нем гигантские каньоны, огромные потухшие вулканы и следы эрозии от водяных потоков, существовавших там в далеком прошлом.
Еще до открытий "Маринера-9" НАСА взялось за подготовку более сложных зондов "Викинг", способных не только выйти на орбиту вокруг Марса, но и доставить на его поверхность приборы для поиска жизни. Поскольку атмосфера Марса весьма разрежена, мягкая посадка на поверхность требует иных решений, чем на Луне или Венере. Тепловой экран и парашют использовать можно, но этого недостаточно, чтобы полностью погасить скорость. Необходим еще реактивный двигатель, управляемый компьютером, который получает от радара данные о расстоянии до поверхности и о скорости спуска. Этот последний этап посадки напоминает работу "Сервейора", однако из-за большой временной задержки все операции должны быть закончены, пока сигналы достигнут Земли.
Два "Викинга" прибыли к Марсу в июле и августе 1976. Орбитальные блоки с помощью научных приборов обследовали возможные места посадки, а после отделения спускаемых аппаратов ретранслировали их сигналы на Землю. Спускаемые аппараты, снабженные радиоизотопными термоэлектрическими установками, имели по три сложных прибора для поиска жизни, но, увы, не обнаружили ее признаков.
Советский Союз также в 1960-х и начале 1970-х годов предпринял исследование Марса с помощью пролетных, орбитальных и посадочных зондов. Однако многие полеты оказались не вполне удачными, вероятно, из-за трудностей в создании легких и надежных компонентов и систем, рассчитанных на длительную автономную работу.
Неудачные полеты. После экспедиций "Викингов" интерес к Марсу резко снизился. В СССР 12 и 17 июля 1988 запустили "Фобос-1 и -2" для изучения спутника Марса, но радиоконтакт с зондами был потерян перед их подлетом к Фобосу. В США 25 сентября 1992 запустили "Марс обсервер", но его радиосигналы пропали перед самым подлетом к Марсу.
В результате неудачного старта 16 ноября 1996 не вышел на орбиту и погиб российский зонд "Марс-96", оснащенный аппаратурой нескольких стран для исследований Марса с орбиты и на поверхности.
Исследования Марса продолжаются. Запущенный 7 ноября 1996 зонд "Марс глобал сервейор" (США) вышел 12 сентября 1997 на околомарсианскую орбиту и передает подробные изображения поверхности планеты. После серии неудач с космическими зондами НАСА перешло к программе по созданию недорогих аппаратов для выполнения конкретных задач. Первым стал зонд NEAR стоимостью 150 млн. долл., предназначенный для исследования астероидов (см. ниже). Вторым был запущенный 4 декабря 1996 зонд "Марс пасфайндер", совершивший 4 июля 1997 мягкую посадку на Марс и доставивший первый автоматический самоходный аппарат "Соджорнер", который несколько месяцев исследовал состав поверхности планеты. Для исследования атмосферы и водных ресурсов Марса 11 декабря 1998 к нему отправлен небольшой аппарат "Марс клаймит орбитер" (США - ЕКА - Россия), который должен выйти на околомарсианскую орбиту в сентябре 1999. В конце 1999 планировалась посадка в район южного полюса Марса аппарата "Марс полдар лэндер" (США), запущенного 3 января 1999.