ЛАСТОНОГИЕ Ушастые тюлени отличаются от настоящих наличием небольших ушных раковин, длинной гибкой шеей, а также способностью задних ластов поворачиваться вперед и поддерживать тело при передвижении по суше. Передние ласты очень длинные и почти голые. Плотный мех состоит из жесткой ости и более или менее пушистого подшерстка.
Северный морской котик (Callorhinus ursinus) славится своим великолепным мягким и прочным мехом. Длина тела взрослого самца (секача) до 2 м, масса более 300 кг; окраска темная, шоколадно-коричневая, иногда почти черная, с сероватыми плечами и шеей. Самки мельче и изящнее, длиной не более 1,2 м; шея у них длинная и тонкая, мех сероватый. Он состоит из верхнего слоя длинных блестящих остевых волос, прикрывающих толстый мягкий подшерсток.
Северный морской котик - стадное животное. Питается он в основном стайными рыбами (прежде всего сельдью) и кальмарами. Образ жизни консервативный, подчиненный строгому "расписанию". Во время зимних миграций в Тихом океане стада этих животных, направляясь на юг, проплывают почти 1000 км и доходят до широт Калифорнии. Весной они возвращаются на острова в Беринговом и Охотском морях, где происходит размножение. Секачи в апреле-мае первыми появляются на лежбищах, выбирают места получше и отстаивают их в драках с собратьями. Каждый индивидуальный участок занимает полосу пляжа длиной 25-30 м. Более слабым ("безгаремным") самцам приходится довольствоваться местами, расположенными дальше от берега, и поджидать там случайную самку. Молодые, не допускаемые к спариванию самцы образуют собственные небольшие группы. Зрелые беременные самки (матки) прибывают на острова между серединой июня и серединой июля. На берегу каждую из них встречает оказавшийся ближе других самец и уводит на свой участок. Самка рожает одного детеныша обычно спустя несколько часов после прибытия, максимум - через два дня.
У очень крупного сильного секача в "гареме" может быть до 100 самок, но обычно их 40-50. Чтобы сохранить его, самцу приходится все время оставаться рядом, обходясь без еды по крайней мере два месяца, а нередко и гораздо дольше. Секач "не доверяет" ни партнершам, ни соседям и стоит на посту днем и ночью, постоянно оглушительным ревом заявляя о своих правах окружающим. К началу августа все отрожавшие самки оказываются снова покрытыми. Изможденные и отощавшие от голодовки секачи возвращаются в море и кормятся там вместе с собратьями. Но брачный сезон еще не закончен. В это время на побережье для первого спаривания прибывают тысячи девственных самок-двухлеток.
Детеныши, покрытые блестящим черновато-бурым мехом, рождаются зрячими. В возрасте 6-8 недель они начинают плавать. Мать кормит их 4 мес, вплоть до начала зимней миграции. Лишь немногие из малышей достигают половой зрелости; примерно половину в первый же год жизни поедают акулы и косатки.
Южные морские котики (Arctocephalus) - тюлени средних размеров. Самцы черновато-бурые, на плечах у них густая грива из длинных и грубых остевых волос; длина тела до 1,8 м, а масса (у разных видов) от 225 до 320 кг; самки гораздо мельче, желтовато-серые.
Внешне южные морские котики очень похожи на северного, однако их мех по качеству несколько хуже. Раньше они были широко распространены в теплых и южных морях: в Тихом океане - от Мексики до Магелланова пролива, у юго-восточного побережья Южной Америки, у Южной Африки, Австралии и Новой Зеландии.
Калифорнийский морской лев (Zalophus californianus) - самый известный из всех тюленей, и именно его обычно можно видеть в зоопарках и на цирковой арене. Шерсть у него блестящая и довольно грубая, без мягкого подшерстка, окраска шоколадно-коричневая, ушные раковины маленькие, хвост очень короткий. Размеры средние; масса крупных самцов достигает 300 кг при длине тела ок. 2,5 м; самки мельче и изящнее - длиной до 1,8 м.
Весной секач собирает вокруг себя группу беременных самок, но этот гарем никогда не бывает большим, и секач охраняет его не очень ревностно, находя даже время покормиться. Вскоре после прибытия на лежбище самки рожают детенышей. Они появляются на свет зрячими, покрытыми пышным мехом и способными самостоятельно передвигаться. Мать кормит малыша 3-4 мес. Продолжительность жизни этих животных примерно 20 лет.
Основную пищу калифорнийского морского льва составляют кальмары, хотя он питается и рыбой.
Сивуч (Eumetopias jubata) - самый крупный из ушастых тюленей. Его описал немецкий биолог Г.Стеллер, назвавший вид морским львом (Leo marinus): самцы массивными шеей и холкой, относительно стройной задней половиной тела и золотистыми глазами напоминали ему царя зверей.
Окраска у сивучей желтовато-бурая; длина тела крупного секача достигает 4 м, а масса - целой тонны. Однако в большинстве случаев они не длиннее 3 м и не тяжелее 700 кг. Самки значительно мельче, и телосложение у них более легкое; длина их тела 2,5 м, а масса примерно 350 кг.
Весной и летом сивучи размножаются на скалистом побережье Аляски, а зимние месяцы проводят в теплых водах у берегов Мексики. Гаремы у них небольшие; при одном самце редко бывает больше 12 самок. Масса новорожденного сивуча составляет в зависимости от пола от 16 до 23 кг, а к двум месяцам они могут весить до 45 кг. Малыши рождаются зрячими и очень скоро начинают быстро ползать по камням, уворачиваясь от огромных взрослых животных, способных их случайно задавить.
Южный морской лев (Otaria byronia) по размерам вид занимает промежуточное положение между двумя предыдущими видами - длина тела секача 2,7 м. Шею и плечи покрывает грива из длинных грубых волос. Распространен вид вдоль побережья Южной Америки от Эквадора до Огненной Земли, Фолклендских островов и дальше на север до Уругвая.