царь Спарты (правил ок. 490-480 до н.э.), командовал греками во время их легендарного противостояния персам при Фермопилах в 480 до н.э. Когда персы во главе с Ксерксом вторглись в Грецию, объединившиеся греки решили удержать узкий проход Фермопилы, открывавший путь в центральную Грецию. Здесь Леонид с 300 спартанцев (своей личной охраной; в отряд были отобраны лишь воины, имевшие сыновей) и примерно 6000 союзников-греков на протяжении двух дней отбивали атаки персов. На третий день персы, использовав заброшенную горную тропу, совершили обход, в результате чего часть их армии вышла грекам в тыл. Леонид, напрасно прождав подкрепления, дал возможность всему своему войску, кроме спартанцев, уйти. После кровопролитной схватки защитники прохода, спартанцы и с ними несколько сотен отказавшихся их покинуть воинов из Феспий (город в Беотии вблизи Фив), были уничтожены. Леонид и его воины удостоились памятника на поле битвы, на котором была выбита эпитафия, сочиненная Симонидом Кеосским:
"Странник, поведай спартанцам, что мы полегли в этом месте,
Верность храня до конца воле сограждан своих".