ударный музыкальный инструмент, состоящий из металлического (или керамического) полусферического или яйцеобразного корпуса, обтянутого кожаной мембраной. Как правило, используются парами разного размера и высоты звучания. Первые литавры - котлообразные барабаны, по которым ударяли тонкими прутьями, - существовали в 10 в. в арабских странах, откуда крестоносцы привезли их в Европу и где они стали светским европейским инструментом. Военные барабаны большего размера, на которых обычно играли верхом на лошади тяжелыми изогнутыми колотушками, появились примерно в то же время и, вероятно, возникли среди кочевых народов Центральной Азии, где были символами королевской и военной власти. В 14 и 15 вв. заимствованные у кочевников литавры (после монголо-татарского нашествия на Восточную Европу) были введены в кавалерийские полки различных европейских государей.
В конце 17 в. литавры (итал. timpani) вошли в состав оперного оркестра. В оркестре пара литавр обычно настраивалась на звуки тоники и доминанты тональности исполняемого произведения; они применялись для усиления басовой партии, а также для исполнения тремоло и других ударных эффектов. В 19 в. литавры старого типа, которые настраивались вручную с помощью регулировочных винтов, расположенных по окружности мембраны, оказались не в состоянии поспевать за быстрыми сменами тональности в современной музыке, и для настройки были предложены различные механические приспособления, из которых наибольшее распространение получил быстродействующий педальный механизм, позволяющий даже исполнять глиссандо.