группа прокариотных организмов, похожих на самые мелкие бактерии, но лишенных клеточной стенки и покрытых снаружи только липопротеиновой мембраной. Отсутствие клеточной стенки оказалось важным в медицинском отношении, поскольку микоплазмы нечувствительны к тем антибиотикам (например, пенициллину), которые подавляют рост бактерий, воздействуя на клеточную стенку.
Микоплазмы относятся к мельчайшим свободно живущим и автономно размножающимся микроорганизмам. Их диаметр составляет 0,2-0,8 мкм, а содержание дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК) - и соответственно количество генетической информации, заключенной в ДНК, - примерно в 5 раз ниже, чем у обычных бактерий. Это количество ДНК позволяет кодировать лишь минимальный набор белков, необходимых для выживания клетки. Во всяком случае, при культивировании этих организмов в лабораторных условиях приходится добавлять в среду большой набор готовых питательных веществ, так как сами они способны синтезировать лишь ограниченное число веществ.
Микоплазмы широко распространены в природе. Некоторые из них живут как сапрофиты на органических остатках или паразитируют в тканях более сложных организмов, не причиняя последним вреда. Однако известно множество видов микоплазм, вызывающих заболевания позвоночных, насекомых и растений, и несколько видов - возбудителей болезней человека. Наибольшее значение имеет Mycoplasma pneumoniae - распространенный инфекционный агент, вызывающий у человека заболевания дыхательных путей, в том числе пневмонию. Интерес к изучению микоплазм особенно возрос после того, как было выдвинуто предположение, что микоплазмы могут быть фактором, способствующим развитию СПИДа.
По-видимому, микоплазмы были впервые выделены в 1898 во Франции как возбудители плевропневмонии коров. Позже было установлено, что сходные микроорганизмы вызывают самые разнообразные заболевания, включая особые формы пневмонии, в том числе у людей. Эту группу возбудителей сходных инфекций первоначально обозначали PPLO (от начальных букв английских слов: PleuroPneumonia-Like Organism), и только позже они были классифицированы как микоплазмы. Название M. pneumoniae было дано в начале 1960-х годов.
Микоплазмы относят к классу Mollicutes. Термин "микоплазма" обычно используют применительно к любому представителю этого класса микроорганизмов, но, согласно классификации, род Mycoplasma - лишь один из двух основных родов в составе класса Mollicutes.