пологонаклонный берег, сложенный тонким обломочным материалом. Пляжи приурочены не только к морским берегам, но и к внутриконтинентальным водоемам. На многих скалистых, отвесных, круто обрывающихся и заболоченных участках побережий пляжи отсутствуют. Формируются пляжи в результате волновой деятельности. Волны разрушают прибрежные скалы, затем разбивают их обломки до мелких частиц, которые переносятся волнами и откладываются вдоль берега. Волновая деятельность и донные противотечения способствуют сортировке материала. Более тяжелые крупный песок и галька аккумулируются на берегу, в то время как самый тонкий материал уносится обратно в море, где и осаждается на дне. В плане пляжи часто имеют вид полумесяца, заключенного между двумя скалистыми мысами. Иногда они формируются вдоль пологонаклонного надводного участка шельфа.
На пляжах атлантического побережья США от Лонг-Айленда до Техаса развиты береговые, или барьерные, бары, сформированные штормовыми волнами, которые нагромоздили массы песка выше среднего уровня моря. Иногда береговые бары отделяют от моря заливы, или лагуны. Когда эти защищенные мелководья постепенно заполняются наносами, например речными, они превращаются в болота. Подобная картина наблюдается на многих пляжах от Файр-Айленда (о.Лонг-Айленд) до Техаса.
Характер пляжевых отложений, их цвет и состав зависят от исходных пород, обломки которых иногда приносятся волнами издалека и измельчаются в процессе формирования пляжа. Наиболее тонкие пляжевые отложения белого цвета образуются в результате разрушения коралловых и иных известняков. Пляжи темных тонов формируются при разрушении вулканического материала, зеленые пляжи - из пород, обогащенных оливином. Бывают также красные пляжи, но обычные пляжи песочного цвета, как правило, сложены крошечными обломками разных пород, среди которых преобладают зерна кварца. Измельченные раковины и скелеты морских организмов тоже влияют на цвет и структуру пляжевых песков.
Пляжи - эфемерные (временные) образования: они могут увеличиваться в размере, исчезать или менять форму в зависимости от волновой деятельности, штормов, ветра и течений. Когда уровень моря меняется, пляжи могут быть затоплены или оттеснены в глубь суши под натиском воды. Некоторые пляжи были подняты на 30 м, а вдоль побережья Лабрадора - даже на 300 м. Ветер оказывает значительное влияние на пляжи: сухой песок легко перевевается и переносится сильными ветрами, что часто приводит к образованию дюн.
Пляжи, расположенные близ населенных пунктов, становятся важными рекреационными зонами, как, например, знаменитые пляжи Новой Англии, Олд-Орчард (шт. Мэн), Бейли (шт. Род-Айленд), п-ова Кейп-Код, о-вов Нантакет и Мартас-Виньярд, пляжи Бостона. В Нью-Йорке есть пляжи Джонс, Рокавей, Лонг-Бич, Кони-Айленд. Серия знаменитых пляжей развита вдоль побережья Нью-Джерси. К югу от штатов Делавэр и Виргиния среди множества пляжей выделяются пляжи Флориды (особенно Дейтона-Бич). Популярны пляжи Акапулько (на западном побережье Мексики), Копакабана в Рио-де-Жанейро (Бразилия), Винья-дель-Мар (Чили), Мар-дель-Плата (Аргентина) и Калифорнии (в пределах США и Мексики). Приобрели мировую известность пляжи Гавайских о-вов, Австралии и Средиземноморья.