самая северная и наименее изученная часть Мирового океана. Почти вся его акватория, целиком расположенная к северу от Полярного круга, бльшую часть года покрыта льдом и потому непривлекательна для моряков и рыбаков. Своеобразие Северного Ледовитого океана состоит и в том, что он почти со всех сторон окружен массивами суши - Северной Америкой и Евразией. Этот океан имеет большое стратегическое значение, поскольку через него пролегает кратчайший путь из Северной Америки в Россию; именно поэтому в период после Второй мировой войны Арктика стала ареной интенсивных исследований в рамках научных и военных программ.
Рельеф дна. До Второй мировой войны о строении дна Северного Ледовитого океана было известно очень мало. С тех пор накопилась обширная информация благодаря экспедициям на ледоколах, заходивших далеко в паковые льды, на подводных лодках, работавших под толщей морских льдов, и на дрейфующих льдинах. В структурном отношении в Северном Ледовитом океане можно выделить глубокую центральную котловину, окруженную окраинными морями: Норвежским, Гренландским, Линкольна, Чукотским, Восточно-Сибирским, Лаптевых, Карским, Баренцевым и Белым. Море Бофорта представляет собой часть ложа океана.
По размерам Северный Ледовитый океан самый маленький в мире: его площадь составляет 14,75 млн. км2. Почти половина этой площади приходится на шельф, который в Северном Ледовитом океане достигает максимальной ширины и местами в российской Арктике простирается на 1300 км от берега. Шельф у северных берегов Европейской России отличается исключительно большой глубиной и сильной изрезанностью, вероятно, в результате деятельности плейстоценовых ледников. Центральную часть океана занимает глубоководная котловина овальной формы (ок. 1130 км по короткой оси и 2250 км по длинной). Ее разделяет на две части крупное подводное горное сооружение - хребет Ломоносова, открытый советской полярной экспедицией в 1948. Этот хребет тянется от о.Элсмир у берегов Канады до Новосибирских о-вов. Между хребтом Ломоносова и Евразиатским шельфом находится абиссальная котловина глубиной 4000-4600 м (что соответствует средней глубине Мирового океана). По другую сторону хребта расположена другая котловина глубиной ок. 3400 м. Наибольшая глубина Северного Ледовитого океана (5527 м) зафиксирована в Гренландском море.
Северный Ледовитый океан соединяется с Тихим узким Беринговым проливом, отделяющим Аляску от северо-восточной оконечности Азии. Граница с Атлантическим океаном проходит через Норвежское море, расположенное между Европой и Гренландией.
Температура воды. Благодаря своему географическому положению Северный Ледовитый океан получает гораздо меньше солнечной энергии, чем другие океаны, расположенные в более низких широтах. Следствием этого является настолько низкая температура его поверхностных вод, что, за исключением районов у берегов Норвегии и Мурманского побережья, океан круглый год почти полностью скован льдом. Однако ледяной покров неоднороден и состоит из ледяных глыб различного размера. У берегов Канадского архипелага и в проливах между его островами глыбы льда спаяны и образуют сплошной ледяной покров. В центральной части океана ледяные глыбы покрывают более 4/5 акватории, но они не спаяны. Между мощным многолетним льдом и неконсолидированным покровом имеется зона более или менее открытой воды, где лед занимает ок. 1/10 части поверхности.
Зимой (в феврале) центральные районы Северного Ледовитого океана полностью забиты ледяными торосами, а в периферических областях формируется сплошной ледяной покров. В это время от льда свободны только участки у берегов Исландии и Норвегии (лед там занимает менее 1/10 части поверхности). В конце лета (сентябрь) ледовитость в центральной Арктике все еще очень высока, однако прибрежные акватории Канады, Аляски и России на значительных площадях почти свободны от льда; сплоченный лед сохраняется только у берегов северной половины Гренландии. Однако плавание между островами Канадского архипелага очень опасно даже в этот сезон, и там удается пройти лишь специально оснащенным судам. Плавание судов у берегов России менее опасно. На основе использования ледоколов и авиации ледовой разведки России удалось наладить судоходство с практическими целями от Мурманска до Берингова моря.
Течения в Северном Ледовитом океане. Течения в этом океане наименее изучены. В других океанах, где развито судоходство, скорость и направление течений могут быть определены по величине отклонения корабля от курса. В Арктике немногие данные о течениях были получены путем наблюдений за движением вмерзших в лед судов. В 1893 Фритьоф Нансен на своем небольшом корабле "Фрам" вошел в паковые льды к северу от побережья Сибири, надеясь достичь Северного полюса вместе с дрейфующими льдами. Однако оказалось, что траектория этих льдов прошла в 480 км от полюса, и тогда Нансен покинул "Фрам" и направился к полюсу пешком. Он дошел до 86?14? с.ш. и повернул назад. Корабль же, скованный льдами, дрейфовал три года и почти достиг Шпицбергена.
Наблюдения за дрейфом "Фрама" и других судов, а также новейшие исследования на дрейфующих станциях позволяют представить общую картину циркуляции вод в Северном Ледовитом океане. Наибольшее количество вод поступает с юго-запада вместе с Норвежским течением, омывающим берега Норвегии. Часть этих вод у Шпицбергена, поворачивает на запад и далее движется на юг вдоль берегов Гренландии (Восточно-Гренландское течение). Другая часть Норвежского течения поворачивает от Шпицбергена на восток, движется вдоль берегов России и достигает Берингова пролива. Здесь эти воды соединяются с водами, поступающими из Тихого океана через Берингов пролив, и с водами, движущимися в западном направлении вдоль северных берегов Канады и Аляски. Затем весь этот поток направляется к северу, пересекая полярную область, и присоединяется к Восточно-Гренландскому течению.
Арктическая фауна. В тех частях океана, которые круглый год покрыты льдом, животный и растительный мир очень скуден, так как лед слабо пропускает свет, препятствуя росту растений. В более открытых частях океана в изобилии встречаются тюлени, белые медведи, киты и многие виды рыб. См. также АРКТИКА; АНТАРКТИКА.