(Bison), род крупных быков, т.е. жвачных млекопитающих семейства полорогих (Bovidae) отряда парнокопытных (Artiodactyla). Для зубров характерны короткие и толстые, но острые рога, поднятая горбом холка, густая грива и борода из длинных волос; в телосложении бросается в глаза диспропорция между мощной передней частью и сравнительно слабым крупом.
Собственно зубр (B. bonasus) в прошлом был самым крупным охотничье-промысловым зверем Европы, но к настоящему времени вымер, если не считать небольшого количества животных в зоопарках и питомниках. В римскую эпоху этот вид населял почти всю Европу; к Первой мировой войне в диком состоянии сохранялся (и строго охранялся) лишь на Кавказе и в Беловежской Пуще (территория нынешних Польши и Белоруссии); примерно 100 особей дожило до Второй мировой войны, а во время нее все зубры в природе погибли. Сейчас ведутся работы по восстановлению вида и его реинтродукции в естественные местообитания.
Зубр - относительно длинноногий бык с узким коротким телом и крупной головой. Рога слегка загнуты вверх и вперед. Окрас однотонный темно-бурый, на спине несколько бледнее. Высота в холке примерно 2 м, масса ок. 900 кг. В отличие от бизона это исключительно лесное животное.
Бизон (B. bison) - самый крупный охотничье-промысловый вид Западного полушария. Англоязычные колонисты в Америке по привычке называли его "buffalo", т.е. "буйвол", хотя буйволы встречаются только в Старом Свете и относятся к другим родам (Bubalus и др.).
Высота матерого быка в холке от 165 до 180 см, масса от 815 до 1090 кг. Самки мельче и весят в среднем 360 кг. Окрас темно-бурый, почти черный на голове и плечах, весной светлеющий до желтовато-бурого. Грива и борода разрастаются до такой степени, что косматые длинные волосы почти закрывают глаза и передние ноги.
Брачный сезон (гон) начинается в июле и продолжается до конца августа, причем самцы ожесточенно дерутся за самок. Телята рождаются в апреле или мае после длящейся примерно 9,5 месяцев беременности. Обычно в помете один детеныш. У новорожденного открыты глаза, и через час он уже стоит на ногах и сосет мать. Окрас его светло-каштановый, но к шестимесячному возрасту становится таким же, как у взрослых. Уже на второй год он способен к размножению, но полностью выросшим, т.е. матерым, считается только с пяти-шести лет. Средняя продолжительность жизни составляет 15-20 лет.
Бизон проник в Новый Свет в плейстоцене, примерно миллион лет назад, по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива и распространился по трети территории Северной Америки. В доколумбову эпоху его ареал простирался от Большого Невольничьего озера в Канаде до севера Мексики и от Аллеганского плато в Виргинии до Скалистых гор. Больше всего было т.н. степных бизонов на равнинах Среднего Запада. Лесные бизоны, последние остатки исходных диких популяций этого вида, еще сохранились в труднодоступных районах по Невольничьей реке на западе Канады.
Максимального обилия бизоны достигали в долине Миссисипи, где по соседству с водой было много богатых лугов. Во время миграций они собирались необозримыми стадами, занимавшими площадь шириной до 40 км. Считается, что к моменту появления в Северной Америке белых колонистов численность животных достигала 60 млн. голов.
Бизоны были основным объектом охоты индейцев, особенно равнинных племен, а в эпоху освоения Дикого Запада стали кормить и одевать также европейцев. В конечном итоге началось их массовое истребление, причем не только с целью промысла. Стада диких быков мешали строить железные дороги, вытаптывали посевы и привлекали индейские племена, враждебно относившиеся к незваным гостям. Именно железнодорожная компания наняла легендарного Уильяма Коди, получившего кличку Баффало-Билл, снабжать бизоньим мясом своих рабочих: за полтора года он убил более 4000 животных. К концу прошлого века поголовье их резко упало, а в 1900 на территории США осталось всего ок. 300 особей. На сегодняшний день благодаря принятым мерам по охране численность бизонов многократно возросла, и они живут в Йеллоустонском национальном парке и других заповедниках Северной Америки.
Этот вид скрещивали с крупным рогатым скотом, но никогда по-настоящему не одомашнивали. С зубром бизоны дают плодовитых гибридов - зубробизонов. Индейцы использовали все части туши: мясо, шкуру, кровь, кишки, кости и сухожилия. Мясо часто коптили и высушивали до такой степени, что оно становилось твердым как камень. Иногда такой продукт толкли в порошок и смешивали с ягодами и растопленным жиром, получая т.н. пеммикан, популярный среди полярников.