БИБЛИОТЕКИ Термин "редкие книги" употребляется довольно широко, без четко фиксированного значения. Традиционно его применяли к отдельным книгам или книжным собраниям, отличающимся исторической значимостью, эстетическими достоинствами и большой ценой. Такие книги, часто являющиеся памятниками культуры, могли иметь ценность как ввиду особенностей изготовления и оформления, так и содержательной значимости. В библиотеках их, как правило, выделяют из общего фонда в отделы редких книг, где они сохраняются для потомков.
После Второй мировой войны выросли как число, так и объемы подобных собраний. Они стали и более разнообразными по содержанию. Учитывая материальную ценность, уникальность и историческую значимость отдельных книг, библиотеки пересматривают само понятие "специальных собраний". Эти собрания по-прежнему включают редкие издания, однако больший акцент теперь делается на ценность коллекции в целом, а не только ее отдельных экземпляров. Обычно специальные собрания группируются вокруг конкретной тематики, и их стараются сделать как можно более полными по охвату материала. Для исчерпывающей полноты в тематические собрания включают как весьма редкие, так и достаточно обычные материалы - к примеру, с первым изданием пьес Шекспира могут соседствовать новейшие исследования этих пьес. С той же целью книжные издания могут дополняться другими материалами - рукописями, фотографиями, грамзаписями, компьютерными файлами и бытовыми объектами (такими, как пишущая машинка автора, локон его волос или его любимая трость).
Диапазон возможной тематики собраний практически неограничен. Одни специальные собрания могут быть посвящены культурному или историческому феномену (например, колдовству или европейскому социализму), другие - различным историческим персонажам (таким, как Наполеон, Линкольн или Индира Ганди), третьи - целым историческим эпохам (например, эпохе Французской революции). Литературные собрания могут фокусироваться на великих писателях прошлого и их шедеврах. Однако в последнее время они все чаще посвящены широким литературным течениям и включают произведения малоизвестных писателей, чтобы представить литературный контекст, позволяющий лучше понять и оценить достижения известных авторов. Специальные собрания могут быть посвящены и современным течения и писателям.
Хотя почти любую тематическую подборку в библиотечном фонде можно назвать специальным собранием, обычно этот термин обозначает особым образом организованную коллекцию, под которую выделено специальное помещение и хранение которой поручено компетентному персоналу. Небольшие собрания можно разместить в одном из помещений библиотеки (как это делают в публичных или университетских библиотеках), другие могут быть настолько обширными, что для них отводят отдельное здание. Специальные собрания могут иметь статус независимой научной библиотеки или подразделений публичных или университетских библиотек.
Доступ. Читатели большинства библиотек обычно имеют свободный доступ к книжным собраниям на открытых полках. Однако по причине уникальности и ценности материалов специальных собраний их использование жестко регламентировано и ограничено. Здесь нет открытых полок для свободного доступа, и пользоваться материалами можно лишь в особых читальных залах под контролем библиотечных работников. В разных библиотеках правила оформления допуска к специальным собраниям различны, так что читателям приходится узнавать о них заблаговременно. В европейских библиотеках действуют в целом более жесткие ограничения - требуются, в частности, рекомендательные письма с указанием статуса читателя и цели его работы со специальным собранием.
Библиотека Конгресса (Вашингтон, США). Отдел редких книг и специальных собраний содержит обширные подборки первых печатных изданий и документов по ранней истории США. Фонд инкунабул (книг, напечатанных до 1501) является крупнейшим в Северной Америке. Многочисленные специальные собрания охватывают широкий круг тем: Реформация, анархизм, воспоминания бывших рабов, Бенджамин Франклин, Зигмунд Фрейд, Томас Джефферсон, Редьярд Киплинг, Жюль Верн, Уолт Уитмен и др.
Ватиканская библиотека (Италия). Созданная в 1451 папой Николаем V "для общего блага ученых", библиотека является хранилищем ценнейших собраний редких книг и рукописей. Гордость ее фондов - ранние печатные издания, в том числе 8 тыс. инкунабул. Здесь хранится более 150 тыс. рукописей, датируемых от 2 в. н.э. до эпохи Возрождения, в том числе некоторые из самых ранних списков сочинений Аристотеля, Данте, Евклида, Гомера и Вергилия. В библиотеке также хранятся гравюры, карты, рисунки и ок. 300 тыс. греческих, римских и папских монет и медалей.
Британская библиотека (Лондон, Англия). Британская библиотека (ранее - Библиотека Британского музея) была создана в 1753. Здесь хранится обширная коллекция инкунабул и крупнейшее в мире собрание британских печатных изданий. Богатые собрания отдела рукописей включают греческие и латинские папирусы, рукописные кодексы поздней античности и Средневековья (например, знаменитые Линдисфарнские Евангелия 7 в.), рукописные архивы крупных писателей (в том числе Джейн Остен, Чарлза Диккенса, Джеймса Джойса), а также колоссальные собрания нот и географических карт.
Национальная библиотека (Париж, Франция). Специальные собрания библиотеки распределены между несколькими отделами. Отдел редких книг содержит тысячи изданий, в том числе инкунабул, а также подборку наиболее значительных книг от 16 в. до наших дней. Среди раритетов этого собрания - корейские печатные издания, на десятилетия опередившие Гутенберга, и изумительные шедевры французской полиграфии 20 в. Критерием отбора редких книг является не только содержание, но и полиграфическое исполнение - уникальные особенности переплета, шрифта, иллюстраций. Некоторые книги содержат интересные пометки и являются не только литературными, но и культурными памятниками эпохи.
В Европе специальными собраниями располагают также многие национальные, региональные и университетские библиотеки. Среди последних крупнейшие собрания, представляющие научный интерес, хранятся в библиотеках Оксфорда и Кембриджа.