ГЕРМАНИЯ: ПРИРОДА Эти средневысотные горы сложены древними прочными породами, которые некогда, задолго до возникновения Альп, составляли часть большой горной цепи, пересекавшей Европу с запада на восток. По мере поднятия этих гор в каменноугольном периоде (350-270 млн. лет назад) вдоль их периферии и в межгорных впадинах развивались дельты с болотами, в которых сформировались угольные месторождения Рурского, Саарского и Ахенского бассейнов. Устойчивые породы, слагающие эти древние горные массивы, тоже подвергались разрушению. Впоследствии некоторые массивы испытали поднятия и отчетливо выделяются в рельефе, как, например, Рейнские Сланцевые горы, Шварцвальд и Гарц. На территорию Германии лишь частично заходит горный массив Чешский Лес, отличающийся сложным строением. К юго-востоку от него находится сохранивший черты девственной природы массив Баварский Лес, а к северо-востоку - Саксонские Рудные горы.
Как правило, горные массивы имеют выровненные платообразные поверхности, поднимаясь от соседних равнин ступенями до высот порядка 1000 м. Однако местами выделяются более высокие вершины, например гора Фельдберг в Шварцвальде 1493 м. Вершинные поверхности глубоко прорезаны залесенными долинами с крутыми склонами. Эти долины постепенно понижаются до уровня окружающих равнин. Наиболее эффектное впечатление производит Рейнский грабен, прорезающий Вогезы и Шварцвальд. В ущелье между Бингеном и Кобленцом отвесные уступы гор подступают к самому руслу Рейна, местами чередуясь с более пологими участками, где развиты террасы, занятые виноградниками.
В межгорных котловинах накапливались глины, песчаники и известняки. Под влиянием денудации в толщах известняков и песчаников были выработаны куэстовые гряды с крутыми уступами. Нередко такие формы рельефа отличаются большой протяженностью. Крупнейшая куэста Швабский Альб находится на юге Германии, в бассейнах рек Майн и Неккар, и поднимается до высот более 1000 м. Вдоль северной периферии Среднегерманских гор выходы более устойчивых пластов известняков и песчаников предопределили образование чередующихся "гряд и долин". На западе этот ландшафт прорезан р.Везер. В наиболее узком участке ее долины, называемом Вестфальскими Воротами, установлена гигантская статуя племенного вождя древних германцев Арминия, который разгромил в этом месте три римских легиона в 9 г. н.э. Пологие куэсты Вестфалии с погружающимися угленосными пластами Рура имеют сходство с куэстовыми ландшафтами Тюрингенского бассейна.
В некоторых местах под влиянием альпийских горообразовательных движений формировались глубоко погруженные впадины, занятые морскими и озерными бассейнами, которые заполнялись глинами, песками и галечниками. Образовавшиеся таким путем низменности сохранились до сих пор. Наиболее известные примеры - Верхнерейнская и Кёльнская низменности. Последняя вмещает крупнейшие запасы бурого угля на западе Германии.
Интенсивная вулканическая деятельность в горах Средней Германии была связана с тектоническими движениями вдоль разломов. Более древние вулканические сооружения, например массив Фогельсберг (774 м) в Гессене, сильно разрушены эрозией, тогда как кратеры и пепловые конусы Айфеля выглядят так, словно они образовались совсем недавно. Когда первобытные люди появились на территории Германии, эти вулканы еще действовали. Следами вулканической активности являются многочисленные горячие минеральные источники.
В горах Средней Германии встречаются самые типичные ландшафты этой страны, их необычайное разнообразие обусловлено пестрой мозаикой слагающих пород и форм рельефа. К плодородным долинам приурочены деревни с преобладанием деревянных домов и торговые города, обнесенные крепостными стенами. Выше по склонам гор поднимаются сады и виноградники, сменяющиеся на более крутых участках густыми лесами, среди которых порой встречаются руины старинных замков. С таких мест нередко открывается широкая панорама окрестностей.
Северо-Германская низменность имеет ширину около 150 км на западе и постепенно расширяется к востоку. Она занимает всю северную часть страны. Как и на предгорных равнинах Баварии, здесь в основном распространены рыхлые отложения - галечники, пески и глины, включающие толщи бурого угля, которые образовались в болотах среди дельт. Формы рельефа зависят от характера отложений, связанных с деятельностью гигантских ледниковых покровов, которые распространялись из Скандинавии во время плейстоценовых оледенений. Полагают, что было не менее трех крупных оледенений, во время которых происходили неоднократные подвижки и отступания края ледникового покрова. Важным природным рубежом является долина р.Эльбы. Северная часть низменности, расположенная к востоку от этого рубежа, была занята последним ледниковым покровом. Во время подвижек ледниковые покровы сгружали у своего края обломочный материал. Это способствовало образованию конечных морен, сохранившихся до настоящего времени в виде гряд и холмов, редко поднимающихся выше 150 м. Цепочки таких форм рельефа простираются с востока на запад, а в Шлезвиг-Гольштейне поворачивают на север, где такая ориентировка сохраняется на п-ове Ютландия в пределах Дании. Самые последние подвижки ледникового покрова произошли к югу от побережья Балтийского моря, где конечные морены составляют мозаику холмистых форм Мекленбургского поозёрья. Из-за разобщенности водосборных бассейнов здесь в котловинах возникло много болот и озер (например, озеро Мюриц), а реки (такие как Хафель) приобрели причудливую конфигурацию. К северу от Мекленбургского поозёрья во время таяния последнего ледникового покрова накапливался тонкозернистый глинистый материал - важный элемент в составе моренных равнин, которые спускаются к берегу Балтийского моря. Восточнее Ростока многочисленные заливы на побережье материка и острова Рюген были отчленены от моря песчаными валами, что привело к образованию лагун, известных под названием "бодден".
Далее к западу, в Шлезвиг-Гольштейне берег прорезан длинными узкими заливами - фьёрдами, выработанными подледниковыми потоками талых вод. Здесь расположены порты Киль и Любек. Поскольку конечные морены блокировали северную часть низменности, реки перигляциальных областей устремлялись к западу, в Северное море, пересекая обширные котловины. Долины этих рек - прадолины - частично заняты реками, которые иногда прорываются через моренные гряды к северу, создавая решетчатую конфигурацию гидрографической сети.
Во многих районах низменности песчаные участки, называемые гестами, отделены долинами рек и заболоченными котловинами. Северное море окаймлено низменными песчаными Фризскими островами; полоса осушки - ватты - подлинный рай для водоплавающих птиц. Затопляемые лишь во время самых высоких приливов марши после проведения мелиорации используются в сельском хозяйстве.
До закрепления растительностью свежие моренные субстраты подвергались сильному воздействию ветровой эрозии - дефляции. Песок, поднятый ветром, переотлагался местами на низменности, нередко образуя дюны, которые сохранились до сих пор. Тонкозернистый пылеватый материал, известный под названием "лёсс", распространялся в полосе, вытянутой вдоль северного края Среднегерманских гор, и в межгорных котловинах. Он служит материнской породой для формирования наиболее плодородных почв страны.