(лат. catacumba, итал. catacomba), подземные гробницы, которые сооружали язычники, иудеи, христиане и сарацины; они состояли из коридоров и камер (крипт) для погребения. Христианские катакомбы известны в окрестностях Рима, в Неаполе, на островах Сардиния и Сицилия (Италия), в Александрии (Египет), на Мальте, а также в других областях Средиземноморья - в Передней и Малой Азии, на Балканах. Наиболее важны катакомбы, обнаруженные в Риме, вне черты древнего города. Термин "катакомбы" (происхождение слова неясно) применялся в древности к находившейся менее чем в 3 км к югу от Рима низине вдоль Аппиевой дороги между церковью св. Себастьяна и цирком Максенция. Христианское кладбище близ этого места с 4 в. называлось Coemeterium ad Catacumbas, и впоследствии катакомбами стали называть все гробницы такого типа.
В настоящее время в окрестностях Рима известно более 40 катакомб, большинство из которых были заново обнаружены с начала 1800-х годов либо случайно, либо на основе данных древних Itineraria, или Путеводителей для первых паломников, посещавших гробницы мучеников. Некоторые катакомбы (например, обнаруженная в 1956 на Виа Латина, менее чем в километре от Порта Латина) относительно невелики, другие весьма обширны. Так, катакомба Домициллы на Виа Ардеатина представляет собой настоящий лабиринт коридоров длиной в 13 км, которые пересекают друг друга под разными углами и на нескольких уровнях. Протяженность ambulacra, т.е. галерей, в римских катакомбах, по скромным оценкам, составляет от 100 до 150 км, а возможно, превышает 500 км. В этих галереях и многочисленных соединенных с ними cubicula, т.е. отдельных погребальных камерах, насчитывается от 600 000 до 800 000 захоронений. Все они вырублены в пористом вулканическом туфе, на котором лежит римская Кампанья.
Простейший тип погребального сооружения в катакомбах - loculus, прямоугольная ниша, вырубленная перепендикулярно стене коридора или склепа. После захоронения тела в одну из таких ниш вход в нее закладывали крупной черепицей или мраморными плитами. Для идентификации погребенного на закрывающих могилу плитах вырезали или наносили краской надпись либо запечатывали могилу оттиском монеты или какого-нибудь другого мелкого предмета на скрепляющем плиты свежем растворе. Иногда тело умершего помещали в углубление, выкопанное в полу коридора или склепа. Такой тип могил носит название forma. Более сложный тип погребального сооружения - sepulcrum a mensa, или "столовая гробница", представляющая собой вырубленную в стене прямоугольную нишу. В полу такой ниши делалось углубление, подобное гробу. Иногда встречаются гробницы с входом в виде арки - arcosolium. Самыми дорогостоящими были погребения в мраморных саркофагах.
Стены катакомб, и особенно стены склепов, покрыты тысячами фресковых изображений на сюжеты Ветхого и Нового Завета. Они, а также бесчисленные обнаруженные здесь надписи служат источником ценных сведений о верованиях и обрядах римских общин христиан в первые века нашей эры.
Самые ранние гробницы, судя по сохранившимся на них именам, располагались на территории частных кладбищ состоятельных римских семей. Две из самых древних, датированные первыми десятилетиями 2 в., - это катакомбы Домициллы и Присциллы. Первая катакомба возникла, возможно, в связи с тем, что Флавия Домицилла, принявшая христианство внучка императора Веспасиана, выделила своим вольноотпущенникам участок земли под кладбище. Вторая была так или иначе связана с богатым семейством Ацилиев, один из членов которого, Ацилий Глабрион, консул в 91 н.э., был казнен Домицианом, возможно, за свою приверженность христианству. Со временем эти частные кладбища перешли к христианской церкви.
Вопреки распространенному представлению, римские катакомбы, как правило, не служили христианам убежищем в эпохи гонений, так как они были слишком хорошо известны римским властям. Не были катакомбы и местом богослужений христиан. Семьи могли посещать могилы своих родственников в годовщину их смерти, но в первые столетия в катакомбах не было помещений, пригодных для сколько-нибудь значительных собраний.
Стремительнее всего катакомбы разрастались в 4 в., после того как Константин Великий положил конец гонениям на христиан. Для восстановления и украшения гробниц римских мучеников много сделал папа Дамас (366-384), и эти захоронения стали излюбленным местом паломничества. После разграбления Рима готами при Аларихе в 410, а затем вандалами в 455 катакомбы в значительной мере утратили свое назначение как место для захоронений. Чтобы положить конец осквернению и разграблению их мародерами, Павел I (757-767) и Пасхалий I (817-829) перенесли большинство останков из катакомб к церквам в границах города. Оживление интереса к катакомбам наблюдалось на протяжении 15 и 16 вв., однако лишь в 19 в., после новаторских работ Джузеппе Марки и великих открытий его ученика Джованни Баттиста де Росси началось научное изучение древнеримских кладбищ. Эту одну из важнейших отраслей археологии, занимающейся изучением раннего христианства, продолжает развивать ряд ученых, в частности сотрудники учрежденного папой Пием XI в 1925 Института христианской археологии при Понтифике.