термин, употребляемый для обозначения ранних христианских писателей, развивавших вероучение на основе Св. Писания и Св. Предания. Благодаря этим авторам церковь восприняла философию и культуру греко-римского мира, усваивая ее здравые элементы, и отвергая ее заблуждения. Последним из западных отцов церкви обычно называют Беду Досточтимого (ум. 735), однако дух патристики - библейский, благочестивый и в общем смысле платоновский - продолжал жить вплоть до возникновения схоластики в 12 в. На Востоке подобной резкой границы не наблюдалось, по крайней мере до момента падения Византийской империи. Обширное издание патристических текстов в 383 томах аббатом Ж.П.Минем, Patrologiae cursus completus, включает сочинения греческих церковных писателей до падения Константинополя (1453) и латинских - до конца понтификата папы Иннокентия III (1216).
Эпоха патристики охватывает период с начала 2 в. н.э. до начала 7 в. На смену т.н. апостольским мужам пришли Юстин Мученик и другие апологеты, формулировавшие христианское вероучение на языке наиболее значительных философских систем той эпохи. Между 180 и 260 фундамент греческого спекулятивного богословия был заложен александрийскими христианскими платониками - Климентом и Оригеном. Для развития латинской христианской мысли столь же важное значение имели этические и догматические сочинения двух великих карфагенцев - Тертуллиана и Киприана. После Никейского собора (325) выдвинулась целая плеяда выдающихся христианских писателей. На Востоке дело Афанасия Александрийского было продолжено т.н. каппадокийцами - Василием Кесарийским, его братом Григорием Нисским и Григорием Назианзином, а также Иоанном Златоустом, прославившемся своими проповедями. Различные подходы к христологическому учению развивались в Антиохийской школе (Феодор Мопсуестийский) и в Александрийской школе (Кирилл Александрийский); к этим двум богословам восходят две противоположные ереси - несторианство и монофизитство, между тем как последующие отцы церкви предпочли средний путь, закрепив его в постановлениях Халкидонского собора (451). Крупными богословами были Леонтий Византийский (6 в.), Максим Исповедник (7 в.), Иоанн Дамаскин (8 в.). На Западе родоначальниками классической латинской богословской традиции стали Иларий Пиктавийский, Амвросий Медиоланский и Иероним, автор латинского перевода Библии - Вульгаты. Последующее развитие эта традиция получила в многочисленных сочинениях Августина (ум. 430), учившего о спасении через благодать в лоне церкви. Традиционный список древних латинских учителей церкви замыкают два папы - Лев Великий (ум. 461) и Григорий Великий (ум. 604).