течение в христианстве, основанное раннехристианским автором Пелагием, утверждавшее полную свободу человеческой воли и способность человека собственными силами достичь совершенства, приводившее к отрицанию учения о первородном грехе и божественном предопределении. Пелагианские споры начала 5 в. были первым великим богословским кризисом, возникшим среди западных латиноязычных христиан. Эти споры побудили Августина написать ряд антипелагианских сочинений, занимающих важное место в его наследии. После осуждения пелагианства как ереси оно прекратило существование как общественное течение, однако конфликт между пелагианскими и антипелагианскими идеями продолжал оставаться одной из важнейших проблем западного богословия.
Пелагий прибыл в Рим ок. 380. Его высокие моральные принципы и ясность стиля его сочинений привлекали к нему многих почитателей из среды римской знати и высшего духовенства. Будучи мирянином, он тем не менее сделался духовным наставником для многих состоятельных аристократов, имевших склонность к аскетизму. В высшем римском обществе аскеза считалась тогда весьма престижным занятием, и теоретические вопросы аскетики вызывали широкий интерес. Пелагий отстаивал учение о полной свободе человека подчиняться заповедям Бога и вытекающей отсюда обязанности ответственно осуществлять эту свободу. В Риме Пелагий написал Толкования на послания апостола Павла и трактат Об ожесточении сердца Фараонова, где отвергал как языческий фатализм учение о том, что Бог создал одних людей предрасположенными к добру, а других - к злу.
Когда вестготы Алариха в 408-410 разграбили в Рим, многие римляне бежали в Северную Африку. Среди них были Пелагий и его ученик Целестий - блестящий полемист, в большей степени, чем его учитель, интересовавшийся разными теориями и системами. Вскоре Пелагий отправился в Иерусалим. Однако пелагианские споры первоначально захватили лишь Африку, где Карфагенский собор (411) осудил Целестия как еретика. В частности, его осудили за учение о том, что Адам умер бы даже в том случае, если бы не согрешил, что грех Адама причинил зло только ему самому, что новорожденные появляются на свет в состоянии невинности, в котором Адам пребывал до грехопадения, и что люди умирают вовсе не по причине грехопадения Адама, равно как и воскресают не по причине воскресения Христа. После осуждения Целестий удалился в Эфес, где стал пресвитером.
В Палестине Пелагий написал Послание к Димитриаде - увещание к молодой римской аристократке, стремившейся к аскетической жизни. В нем Пелагий говорит, что "благо человеческой природы должно выявить себя тем полнее, чем совершеннее жизнь той, которую следует наставлять. Ведь тем меньше станет дух склоняться к добродетели, тем более будет он вялым, чем меньше уверует в свои силы..." И далее прибавляет: "Ты не должна думать, будто человек не создан благим, так как он творит также и зло, оттого что сама природа не вынуждает его к необходимости неизменно творить добро... Бог даровал своему разумному творению добровольный выбор и свободную волю. Наделив человека той и другой возможностью, он сделал так, что тот поступает как хочет, дабы, способный к добру и злу, он имел обе возможности и своей волей склонялся бы к тому или этому".
Пелагий был обвинен в ереси другими выходцами с Запада, жившими в Палестине, и его вызвали для разбирательства на собор в Диосполе в 415. Его оппоненты рассчитывали распространить на Пелагия осуждение, которому Целестий был подвергнут на Карфагенском соборе. Однако Пелагий постарался отмежеваться от Целестия, объяснив, что рассматривал свой тезис о том, что "человек может, если захочет, быть безгрешным", только как теоретическую возможность, а свое учение о том, что "в Судный день никакой пощады не будет безбожникам и грешникам, но все они будут ввергнуты в вечный огонь", он защищал, ссылаясь на то, что отрицание этого есть оригенистская ересь. В результате ему удалось избежать осуждения.
Приблизительно в это же время в полемику с Пелагием включились Августин в Северной Африке и Иероним в Палестине. Августин считал, что человек по природе своей слаб в силу повреждения его воли первородным грехом и что от Адама все люди унаследовали наклонность к пороку, вожделение же (т.е. неупорядоченные желания, и прежде всего сладострастие) есть наиболее очевидный признак последствий первородного греха. Согласно Августину, Бог преображает людей, ниспосылая им свою благодать, т.е. дает им не только руководящие принципы, выраженные в его заповедях, и не только добрый пример, воплотившийся в жизни Христа, но и некий внутренний дар, освобождающий волю от оков греха. Он рассматривал церковь как сообщество нравственно слабых людей, которые постепенно приближаются к совершенству, достичь которого они надеются лишь после смерти. Спасение он понимал как дар Бога своим избранникам (т.е. предопределенным к спасению), и, даже если считать этот дар наградой за человеческие заслуги, следует признать, что сами эти заслуги представляют собою свободный дар Бога человеку. Это учение Августин развивал во множестве своих антипелагианских трактатов, написанных после 411.
Однако в борьбе с Пелагием Августин опирался не только на доводы разума. В сложном мире церковной политики 5 в. он мог рассчитывать на поддержку хорошо организованного африканского епископата. Своим влиянием африканские епископы добились осуждения Пелагия и Целестия папой Иннокентием I незадолго до его смерти в 417. В том же году Пелагий и Целестий были реабилитированы новым папой Зосимом. Однако африканские епископы продолжали свою борьбу и в 418 добились осуждения Пелагия и Целестия римскими властями.
Пелагий и Целестий сошли со сцены, и следы их теряются где-то на Востоке. Однако вскоре споры разгорелись с новой силой, поскольку молодой италийский епископ Юлиан Экланский отказался признать осуждение 418. Он отправился в ссылку, но не прекратил обмениваться полемическими сочинениями с Августином. Юлиан выдвинул обвинение против самого Августина, заявив, что рассуждения Августина о плотском вожделении воскрешают чисто манихейские представления о принципиальной порочности половой жизни. Августин умер в 430, и его последний ответ Юлиану остался незавершенным.
Юлиан был последним настоящим пелагианцем, однако отголоски пелагианских споров звучали еще очень долго. В 5-6 вв. в Галлии возникло т.н. полупелагианство. Его сторонники пытались примирить учение Пелагия и учение Августина, подчеркивая необходимость взаимодействия человеческой воли и божественной благодати, однако и это учение было осуждено на соборе в Оронте (529). В эпоху Реформации многие протестантские лидеры обвиняли в пелагианстве Римско-католическую церковь на том основании, что она преувеличивала роль человеческих заслуг и человеческого содействия благодати. Джон Уэсли, напротив, всячески превозносил Пелагия как предтечу собственного арминианства. Не затихавшая с 18 в. полемика в западной философии о способности человека достичь нравственного совершенства рассматривала - хотя и в ином ключе - вопросы, впервые поставленные Пелагием.