популярное в античности зрелищное состязание начиная с гомеровских времен и по эпоху Византийской империи включительно (т.е. на протяжении приблизительно двух с половиной тысячелетий). В Илиаде (песнь XXIII) описаны скачки пяти племенных вождей на двуконных колесницах - первый вид программы состязаний на погребальных играх, устроенных Ахиллом, чтобы почтить память Патрокла. Состязание проходило по пересеченной местности, упряжке следовало доехать до поворота, отмеченного столбом и белыми камнями, и вернуться к месту старта. Стартовые позиции были определены по жребию. К одному из участников состязания обращается с наставлениями отец, который говорит, что победа зависит от умения и сноровки колесничего не в меньшей степени, чем от резвости лошадей. На прославленных Олимпийских играх скачки на колесницах сделались с начала 7 в. до н.э. первым, наиболее зрелищным и увлекательным видом состязаний. Основным заездом считались соревнования квадриг (четверок). Снаряжали их аристократы, которым и доставались венки за победу, хотя к тому времени правили колесницами уже профессиональные возницы из простонародья. Колесница представляла собой легкую двухколесную повозку, на которой стоял возница. Олимпийская дистанция составляла 12 кругов по ипподрому, т.е. ок. 14 км. Нередки были несчастные случаи, публика же приходила от всего происходившего в чрезвычайное возбуждение. Так, поэт Пиндар, которому доводилось писать оды для владельцев победивших упряжек, рассказывает о заезде, в котором участвовало 40 колесниц, а закончила дистанцию лишь одна. Скачки колесниц сделались излюбленным сюжетом греческого изобразительного искусства (скульптура, вазопись, монеты).
У римлян периода Империи скачки колесниц превратились в доходное предприятие, завелся упорядоченный прием ставок, накалявшиеся страсти вели к беспорядкам и даже восстаниям (как в Константинополе в 532, во время восстания Ника). Скачки были широко распространены во многих городах Империи, однако с 1 в. до н.э. до 4 в. н.э. главные события разворачивались в римских цирках, имевших колоссальные размеры. Так, Большой цирк вмещал в сер. 2 в. н.э., по разным оценкам, от 140 до 385 тысяч зрителей. Нерон недолюбливал поединки гладиаторов, но с малых лет был без ума от скачек, так что сам, уже будучи императором, выступал в качестве возницы, а в Олимпии правил колесницей, запряженной десятью лошадьми. Впоследствии Рим в качестве центра скачек колесниц был оттеснен на задний план Константинополем с его знаменитым ипподромом. Конюшни, или "партии", различались между собой цветами, которые несли на себе возницы и лошади. Наиболее старинными партиями были Красные и Белые, однако позже их постепенно затмили Зеленые и Синие. Весь интерес был теперь сосредоточен не на мастерстве возниц, не на статях лошадей, но на победе того или иного цвета. Цветам стали придавать политическое и даже религиозное значение (так, при Юстиниане Синих связывали с православием, а Зеленых - с монофизитством). Возницами становились простолюдины, вольноотпущенники или рабы, с детства проходившие профессиональную подготовку. Занятие было довольно рискованным: вожжи закреплялись на поясе возницы, поэтому при падении нередки были смертельные случаи (правда, в снаряжение входил и нож, которым возница мог воспользоваться в этом случае). Но победитель становился всеобщим любимцем, а также получал колоссальное вознаграждение, поскольку римляне, в отличие от греков, присуждали на скачках денежные призы. Сатирик Ювенал пишет, что какой-то возница зарабатывает в сто раз больше адвоката. Высеченные на камне памятные надписи сохраняют много интересных подробностей о возницах и их лошадях. Лучшие кони-чемпионы происходили из Ливии, с Сицилии, из Испании, Фессалии, Армении, Парфии и Каппадокии. Основным видом состязания оставались скачки четверок, хотя бывали заезды, в которых участвовали и другие упряжки - от двух до десяти лошадей. В среднем за день устраивалось от 10 до 20 заездов с участием от 4 до 12 упряжек в каждом. На старте было выстроено особое дугообразное в плане (чтобы уравнять начальные условия) здание, разделенное на 12 отсеков, в каждом из которых имелись ворота. Отсеки распределялись жребием, по знаку, который давал белым платком консул или император, все ворота распахивались одновременно. Обычно заезд состоял в семикратном объезде цирка, длина дистанции составляла ок. 8 км.