Историю военной авиации можно отсчитывать с первого успешного полета воздушного шара во Франции в 1783. Признанием военного значения этого перелета стало принятое в 1794 решение французского правительства об организации воздухоплавательной службы. Это была первая в мире авиационная воинская часть.
В 1909 войска связи армии США впервые в истории приняли на вооружение военный летательный аппарат. Как и его прототип, машина братьев Райт, этот аппарат был снабжен поршневым двигателем (размещавшимся за спиной пилота, перед толкающими винтами). Мощность двигателя составляла 25 кВт. Самолет был снабжен также лыжами для посадки, а в его кабине можно было разместить экипаж из двух человек. Взлетал самолет с монорельсовой катапульты. Его максимальная скорость была равна 68 км/ч, а продолжительность полета не превышала часа. Затраты на изготовление самолета составили 25 тыс. долл.
Военная авиация быстро прогрессировала накануне Первой мировой войны. Так, в период 1908-1913 на исследования и разработки в области авиации Германия затратила 22 млн. долл., Франция - ок. 20 млн. долл., Россия - 12 млн. долл. За тот же период США затратили на военную авиацию только 430 тыс. долл.
Первая мировая война (1914-1918). Некоторые из военных самолетов, построенных в эти годы, в наши дни достаточно известны. Наиболее знаменитыми, вероятно, следует признать французский истребитель "Спад" с двумя пулеметами и германский одноместный истребитель "Фоккер". Известно, что всего за один месяц 1918 истребителями "Фоккер" было уничтожено 565 самолетов стран Антанты. В Великобритании был создан двухместный разведывательный истребитель-бомбардировщик "Бристоль"; на вооружении британской авиации находился также одноместный фронтовой истребитель "Кэмел". Достаточно известны французские одноместные истребители "Ньюпор" и "Моран".
Период между Первой и Второй мировыми войнами (1918-1938). В ходе Первой мировой войны особое внимание уделялось истребителям-разведчикам. К концу войны разрабатывалось несколько проектов тяжелых бомбардировщиков. Лучшим бомбардировщиком 1920-х годов был "Кондор", выпускавшийся в нескольких вариантах. Максимальная скорость "Кондора" составляла 160 км/ч, а радиус действия не превышал 480 км.
Больше повезло авиаконструкторам с разработкой истребителей-перехватчиков. Появившийся в середине 1920-х годов истребитель PW-8 "Хоук" мог лететь со скоростью 286 км/ч на высотах до 6,7 км и имел радиус действия 540 км. Вследствие того что истребитель-перехватчик в те дни мог совершать круговой облет бомбардировщиков, ведущие конструкторские бюро отказались от проектирования бомбардировщиков. Свои надежды они перенесли на маловысотные штурмовики, предназначенные для непосредственной поддержки сухопутных войск. Первым самолетом такого типа был A-3 "Фолкон", способный доставить бомбовую нагрузку в 270 кг на расстояние 1015 км со скоростью до 225 км/ч. Однако в конце 1920-х - начале 1930-х годов были созданы новые, более мощные и легкие двигатели, и скорости бомбардировщиков стали соизмеримыми со скоростями лучших перехватчиков.
В 1933 управление авиации сухопутных войск США заключило контракт на разработку четырехмоторного бомбардировщика B-17. В 1935 этот самолет преодолел без посадки рекордное расстояние 3400 км со средней скоростью полета 373 км/ч. В том же 1933 в Великобритании была начата разработка восьмипушечного истребителя-бомбардировщика. В 1938 с производственных линий стали сходить "Харрикейны", составившие основу ВВС Великобритании, а годом позже начали выпускаться "Спитфайры". Они широко применялись во Второй мировой войне.
Вторая мировая война (1939-1945). Многим хорошо известны и другие самолеты Второй мировой войны, такие, как британский четырехмоторный бомбардировщик "Ланкастер", японский самолет "Зеро", советские "Яки" и "Илы", немецкий пикирующий бомбардировщик Ju-87 "Юнкерс", истребители "Мессершмитт" и "Фокке-Вульф", а также американские B-17 ("Летающая крепость"), B-24 "Либерейтор", A-26 "Инвэйдер", B-29 "Сверхкрепость", F-4U "Корсар", P-38 "Лайтнинг", P-47 "Тандерболт" и P-51 "Мустанг". Некоторые из названных истребителей могли летать на высотах более 12 км; из бомбардировщиков же лишь B-29 мог достаточно долго лететь на столь большой высоте (благодаря герметизации кабины пилота). Если не считать реактивных самолетов, появившихся к концу войны у немцев (а несколько позже и у англичан), наиболее скоростным следует признать истребитель P-51: в режиме горизонтального полета его скорость достигала 784 км/ч.
Сразу же после Второй мировой войны был запущен в производство первый реактивный самолет США - истребитель F-80 "Шутинг стар". F-84 "Тандерджетс" появился в 1948, как и бомбардировщики B-36 и B-50. B-50 был улучшенным вариантом бомбардировщика B-29; у него возросли скорость и радиус действия. Бомбардировщик B-36, оборудованный шестью поршневыми двигателями, был самым большим в мире и имел межконтинентальный радиус действия (16 000 км). В дальнейшем для увеличения скорости под каждым крылом B-36 было установлено по два дополнительных реактивных двигателя.
Первые бомбардировщики B-47 "Стратоджетс" поступили на вооружение ВВС США в конце 1951. У этого среднего реактивного бомбардировщика (с шестью двигателями) был такой же, как у B-29, радиус действия, но гораздо лучшие аэродинамические характеристики.
Война в Корее (1950-1953). Бомбардировщики B-26 и B-29 использовались в боевых операциях во время корейской войны. Истребителям F-80, F-84 и F-86 приходилось соперничать с истребителями противника МиГ-15, которые обладали во многих отношениях лучшими аэродинамическими характеристиками. Корейская война стимулировала развитие военной авиации. К 1955 на смену бомбардировщикам B-36 пришли огромные "стратосферные крепости" B-52 "Стратофортресс", имевшие по 8 реактивных двигателей. В 1956-1957 появились первые истребители серий F-102, F-104 и F-105.
Реактивный самолет-заправщик KC-135 проектировался для дозаправки топливом в полете бомбардировщиков B-47 и B-52 во время проведения ими межконтинентальных операций. На смену C-54 и другим самолетам периода Второй мировой войны появились самолеты, специально спроектированные для транспортировки грузов.
Война во Вьетнаме (1965-1972). Воздушные поединки во вьетнамской войне были сравнительно немногочисленны. Для поддержки операций сухопутных войск использовались самолеты самых различных типов - от реактивных истребителей до транспортных самолетов, вооруженных пушками. Бомбардировщики B-52 ВВС США применялись для ковровых бомбардировок при реализации тактики выжженной земли. Огромное количество вертолетов использовалось для переброски десантных частей и огневой поддержки сухопутных войск с воздуха. Вертолеты могли действовать в районах, где отсутствовали посадочные площадки. См. также ВЕРТОЛЕТ.
См. также:
АВИАЦИЯ ВОЕННАЯ: ЛЕТАТЕЛЬНЫЕ АППАРАТЫ ВВС США
АВИАЦИЯ ВОЕННАЯ: ЛЕТАТЕЛЬНЫЕ АППАРАТЫ СУХОПУТНЫХ ВОЙСК США
АВИАЦИЯ ВОЕННАЯ: ЛЕТАТЕЛЬНЫЕ АППАРАТЫ ВМС США
АВИАЦИЯ ВОЕННАЯ: ТЕНДЕНЦИИ РАЗВИТИЯ
АВИАЦИЯ ВОЕННАЯ: ИССЛЕДОВАНИЯ И РАЗРАБОТКИ
АВИАЦИЯ ВОЕННАЯ: ДОСТИЖЕНИЯ ДРУГИХ СТРАН