Иисус Христос говорил о своей церкви ("на сем камне Я создам Церковь Мою, и врата ада не одолеют ее", Мф 16:18), однако в короткий период своего служения он не дал никаких указаний относительно ее организации. Согласно христианскому вероучению, только события, произошедшие в день Пятидесятницы, уже после воскресения и вознесения Христа, привели к образованию христианской церкви. В этот день, как сообщают Деяния апостолов, приблизительно три тысячи людей уверовали и были крещены; затем, изо дня в день, к ним присоединялись новые. Так из маленьких общин учеников и новообращенных возникла церковь.
Христианство быстро распространилось. В результате гонений верующие оказывались в рассеянии, и всюду они проповедовали Евангелие и обращали людей. Савл из Тарса, который стал зваться Павлом, был величайшим из всех миссионеров. Небольшие группы верующих, которых он собрал вместе, становились общинами, или местными церквами. Некоторые вопросы, касающиеся вероучения и практики, вызвали разногласия между Павлом и иудео-христианскими лидерами в Иерусалиме и стали предметом обсуждения на соборе, который состоялся в этом городе в 50 н.э.
К концу 1 в. христианские общины существовали почти в каждом городе стран средиземноморского бассейна - в Малой Азии, в Южной Европе и в Северной Африке. Христианские проповедники доходили до Индии и Китая. Римские императоры казнили множество христиан, однако численность и могущество церкви продолжали расти. Император Константин Великий своим эдиктом провозгласил терпимость к христианству, а на смертном одре сам принял крещение. К концу 4 в. христианство утвердилось в качестве официальной религии Римской империи.
Церкви восточной части империи образовали впоследствии Восточную православную церковь, церкви западной части империи превратились в единую и мощную организацию, Католическую церковь, возглавляемую папой Римским. Восточная и западная ветви христианства имеют лишь незначительные расхождения в доктринальных вопросах, однако довольно сильно различаются в организационном отношении и в богослужебной практике. Отношения между ними поддерживаются очень слабо. Западная ветвь церкви распространилась за пределы Италии и юга Европы, захватив страны севера и запада; к началу 16 в. она доминировала во всей Европе. Наряду с этими двумя крупнейшими христианскими церквами существовали также и меньшие церкви, в частности - Несторианская, Коптская, Эфиопская и Армяно-Григорианская.
В начале 16 в. развернулось движение за реформирование церкви. Это движение получило название протестантской Реформации. Его возглавили церковнослужители - Мартин Лютер в Германии и его единомышленники в других странах. Они столкнулись с жестокой оппозицией со стороны церковных властей и, оставив попытки добиться желанных реформ в Римской церкви, организовали своих последователей вне этой церкви. Так возникла протестантская ветвь христианства. Однако протестантизм с самого начала породил множество протестантский церквей, или деноминаций, и не представлял собой единой и всеобъемлющей структуры.
Из Европы христианство - в его различных формах - распространилось на Америку, и сегодня церковь Христова существует во всех странах мира.
С момента своего возникновения церковь находилась в конфликте с государством. В эпоху Римской империи принятие христианства расценивалось как выражение оппозиции цезарю и государству, что приводило к гонениям на христиан и их мученической гибели. Впоследствии, из-за сложности путешествий и поддержания связей между различными народами, церкви стали объединяться по национальному признаку, и с особой остротой встал вопрос о превосходстве церкви над государством или государства над церковью. Церковь оказалась втянутой в политическую борьбу, и деятелям Реформации приходилось обращаться к князьям и правителям за помощью и защитой. В некоторых странах государство утвердило свою власть над церковью, и некоторые национальные церкви, - как, например, современную Англиканскую церковь, - стал возглавлять глава государства. Во многих других странах соблюдается принцип отделения церкви от государства.
Христиане никогда не имели единого мнения относительно природы церкви. Православие видит в церкви мистическое и сакраментальное (основанное на таинствах) единство, связующее всех верующих прошлого, настоящего и будущего друг с другом и со Христом как Главой церкви. Для римских католиков церковь - это видимое сообщество, объединяющее тех живых людей, которые приняли крещение как католики и не были отлучены от церкви. С точки зрения протестантов, церковь невидима и объединяет в себе христиан всех веков (либо же всех, кто спасается теперь или уже был спасен).
После эпохи Реформации стали множиться "свободные церкви". Группы христиан, пришедших к соглашению относительно определенных вопросов вероучения или религиозной практики, стали объединяться в независимые, автономные конгрегации. Иногда же близкие по духу общины в разных местах объединялись друг с другом, давая начало новой секте или деноминации. Движение "свободных церквей" особенно сильно в США.
Однако в 20 в. все большее внимание стало уделяться проблеме объединения христианской церкви, и результатом явилось осознание того, что различия внутри церкви - это различия между частями единого целого. Пожалуй, никогда прежде мысль о единстве Тела Христова не получала такого признания. Движение за объединение возглавили протестанты, которых поддержали многие православные христиане, а также католики (особенно после II Ватиканского собора, 1962-1965). К началу 1990-х годов христианская церковь была самой крупной религиозной организацией в мире: число ее членов, по приблизительной оценке, составляло ок. 1,5 млрд. человек. Из них ок. 900 млн. составляли римские католики, ок. 145 млн. - православные и ок. 400 млн. - протестанты.
Осознание вселенского характера церкви нашло свое выражение в стремлении к большему взаимопониманию и сотрудничеству между христианами разных стран. Существуют всемирные союзы баптистов, конгрегационалистов, лютеран, Всемирный альянс реформатских церквей, сохраняющих пресвитерианскую систему. Подлинно экуменическим является Всемирный совет церквей, в котором представлено 300 церквей приблизительно из 100 стран. См. также ХРИСТИАНСТВО; КОНТРРЕФОРМАЦИЯ; РЕФОРМАЦИЯ; статьи об отдельных церквах.