ГИЛЬДИИ И ЦЕХИ В Северной Европе купеческие гильдии сложились на полвека раньше ремесленных цехов. Своим возникновением они обязаны оживлению торговли и росту городов в 11 в. С целью самозащиты и в общих коммерческих интересах купцы объединялись на торговых путях в караваны. Такого рода союзы, поначалу создававшиеся на время, постепенно приобретали характер постоянно действующих - либо в городах, куда караваны направлялись, либо по возвращении в родной город. К 12 в. купеческие гильдии фактически полностью монополизировали торговлю в городах, что в первую очередь характерно для Италии, Франции и Фландрии.
Члены гильдий и городские власти. Поначалу членство в купеческих гильдиях было добровольным, но со временем независимые торговцы оказались не в состоянии конкурировать с гильдиями, и возникшая в итоге монополия получала признание со стороны феодальных вельмож и королей, а также других городов. Поскольку в гильдию теперь входили все богатые купцы, она была в состоянии оказывать значительное влияние на городское управление. Купеческая гильдия была в первую очередь коммерческой организацией, которая располагала квази-юридическими правами в отношении своих членов, а также имела характерные общественные и религиозные функции.