Существует четыре основных вида театральных кукол: ручные, или перчаточные (верховые), тростевые, теневые и куклы на нитках (марионетки). Хотя ручные куклы различаются по размеру - от маленьких, с которыми играют дети, до театральных, почти в треть человеческого роста, - все они надеваются на руку и управляются кистью и пальцами. Выразительность кукле придает голова, которая изготавливается из разных материалов: резиновый мяч или картонный цилиндр; набитый тряпьем носок; папье-маше, пластичные материалы, дерево. У куклы обычно застывшие черты лица, но иногда делают подвижными челюсть, глаза и уши. К воротнику крепятся одежда на манер кимоно и свободно висящие нагруженные ноги.
Кукловод надевает куклу на руку, просунув указательный палец в шею, а большой и средний в рукава. Работа пальцами и кистью руки приводит куклу в движение. Обычно кукла вращает головой и двигает руками и корпусом, но опытный кукловод может заставить ее ходить, прыгать, танцевать или бегать. Представления с верховыми куклами играют над ширмой, за которой скрыты кукловоды, их обычная публика - дети, отчего в их репертуаре комедии, фарсы или волшебные сказки. Действие перемежается короткими диалогами и поддерживается шумовыми эффектами. Для таких представлений характерно гротескное преувеличение в сюжете, характере и пластике героев (как в спектаклях с Панчем и Джуди). Разновидностью перчаточных кукол являются пальчиковые куклы. Они малого размера, поскольку большой и указательный пальцы, продетые снизу одежды, образуют их ноги. Шевеля ими, кукловод заставляет кукол ходить, бегать, танцевать, скакать с удивительной ловкостью. Из-за маленького размера и неподвижности туловища и головы пальчиковые куклы обычно используются для забавы, как игрушки. В кинематографе используются шарнирные куклы. Искусно собранные, они в миниатюре воспроизводят человеческую фигуру, им могут быть приданы самые разнообразные позы. В этих позах их последовательно фотографируют для анимационного (мультипликационного) фильма. Куклы такого типа обычно бывают размером со среднюю детскую куклу, соответственно подбираются декорации и реквизит.
Тростевыми куклами, как и перчаточными, управляют снизу. Шеи и головы у них полые, и изготавливаются они из тех же материалов, что и перчаточные. Через шею в голову вставляют и укрепляют там длинную тонкую трость. Плечевой пояс из легкого дерева крепится на трости чуть ниже шеи, еще ниже - бедренный пояс. Между плечами и бедрами размещается туловище - плотно набитый мешочек из прочной ткани. Руки и ноги - тряпичные, из папье-маше или легкого дерева - сгибаются в сочленениях и присоединяются к туловищу тряпичным или кожаным ремешком. К каждой руке прикрепляется по трости, а ноги утяжеляются грузилом и свободно свисают. Использовались и очень большие тростевые куклы иного типа, например японской куклой высотой 1,2 м управляли три кукловода, стоявшие рядом с ней. Такой же высоты весьма тяжелые традиционные сицилийские куклы. У них трости крепятся к темени, и кукольники водят их по сцене, наклоняясь над ними. Тростевые куклы используют в представлениях всякого рода - трагических, фарсовых, сказочных и балаганных, и предпочтительно там, где больше действия, чем диалогов. Сцена для тростевых кукол такая же, как и для перчаточных, но когда тростевых кукол водят сверху, требуется сцена, как в представлениях марионеток.
Теневые куклы - разновидность тростевых. Зрители видят не их самих, но их силуэты на освещенном экране. Это плоские фигуры из картона, жести, на Востоке - из кожи, с шарнирными соединениями, редко больше 50 см в высоту. Вырезается, как правило, профиль куклы в том ракурсе, тень от которого особенно выразительна на экране. Сцена в теневом театре такая же, как и в кукольном, но просцениум затянут полупрозрачным белым полотном. Кукла, которой управляют снизу, движется вдоль экрана. Яркий свет из глубины коробки падает на фигуры, и их тени ложатся на экран. Силуэты декораций и реквизита дополняют представление, которое разнообразят диалог либо музыка и шумовые эффекты.
Марионетки - это куклы с подвижными шарнирами, управляемые с помощью нитей. Руки и ноги марионетки вырезают из дерева, отливают из пластмассы или делают из папье-маше. Ноги обычно утяжеляют свинцом. Марионетки управляются маленьким деревянным приспособлением (т.н. вага), к которому они подвешены на нитях, - как правило, это вощеный лен или шелковая леска. Вага делается из четырех планок 15-20 см длиной - по две в верхней и нижней секциях, скрепленных бечевкой. К крестовине нижней секции крепятся нити, управляющие головой, плечами и спиной. К верхней секции с подвижной крестовиной крепятся руки и ноги. На ваге есть петля из бечевки или кожаного ремешка, в которую кукловод продевает левую руку, удерживая марионетку и управляя ею; правой рукой он натягивает и ослабляет нити. С помощью более сложной конструкции и увеличив число креплений, можно заставить марионетку выполнять самые разные трюки. Чтобы несколько марионеток действовали синхронно, их крепят на общую вагу. Сцена для марионеток обычно разборная и состоит из платформы и тропы. Платформа находится на уровне глаз зрителей, портал образует зеркало сцены, по бокам открытой, чтобы дать марионеткам свободно перемещаться; внутренние секции замаскированы кулисами. За платформой, примерно на высоте 90 см, расположена тропа с передним и задним ограждением, где кукловоды работают, оставаясь невидимыми. Сцену освещают верхний свет, рампа, прожекторы; ее убранство завершает занавес. Задник и декорации свешиваются с тропы.
Есть свидетельства о существовании кукол в древнейших цивилизациях. Они использовались в храмах и во время религиозных шествий. Почти одинаковые куклы на шарнирах выкапывались в столь отдаленных друг от друга землях, как Египет и Мексика, где они несомненно использовались во время погребальных церемоний. В одной египетской гробнице был найден кукольный театр. В богатом фольклоре древней Индии есть сказки об удивительных куклах, они долгое время почитались в Сиаме, Яве, Бирме, Персии и Турции. В этих восточных странах до сих пор можно увидеть те же традиционные кукольные представления, что ставились на протяжении многих веков.
В Греции и Риме куклы были одинаково любимы и простым народом, и знатью. Мифология и злободневная сатира входили в репертуар кукольного театра. После падения Рима куклы в буквальном смысле слова ушли в подполье - они появились в катакомбах, а затем в первых христианских храмах (сначала в Италии, потом во Франции). После внутрицерковной полемики об уместности использования кукол они были решением Тридентского Собора изгнаны из храмов. У церковных стен и на рыночных площадях куклы разыгрывали миракли, основанные на библейских сюжетах. Постепенно их репертуар пополнился светскими развлекательными представлениями. Изменялись и персонажи, сообразуясь со странами, где разъезжали и наконец оседали труппы. Определились национальные фавориты: Гиньоль и Полишинель во Франции, Пульчинелла, Панталоне и Арлекин в Италии, Хансвурст и Кашперль в Германии и Австрии, Карагёз в Турции, Панч и Джуди в Англии. Эти знаменитые персонажи до сих пор процветают у себя на родине, любимые всеми поколениями.
Из европейских стран больше всего любили кукольный театр в Италии. Под влиянием итальянских кукольников в Средние века вошли в употребление новые виды кукол, прежде всего - марионетки, которые появились в Венеции в 17 в. В Англии кукольный театр распространился в эпоху Реставрации. Панч, английский прототип европейской перчаточной куклы, развлекал зрителей не только своими семейными дрязгами с Джуди, но и дерзкими пародиями на легендарных героев. В 16-19 вв. куклы стали пользоваться широкой известностью во всей Европе, ими интересовались такие выдающиеся люди, как Й.Гайдн, И.В.Гёте, Вольтер, Ж.Ж.Руссо, Жорж Санд, У.Хогарт и Дж.Крукшенк. В Мюнхене открылись два кукольных театра: первый придерживался старых традиций, второй экспериментировал и утверждал новое. Во Франции вошел в моду восточный теневой театр, и художники того времени чрезвычайно обогатили его выразительные возможности. Тогда же появились целые оперы с участием всех знаменитых певцов. На первую половину 20 в. пришелся расцвет кукольного театра почти во всех крупных городах Европы.
В США английский Панч снискал некоторую популярность, но кукольный театр приживался плохо, пока старания Т.Сарга, Р.Буфано и др. не были поддержаны зрителями и педагогами. Пожалуй, самый важный вклад США в развитие кукольного театра - это обучающие программы с участием кукол.