(нем. Leitmotiv, "ведущий мотив"), в оперной музыке, сквозной мотив, гармоническая секвенция или ритмический рисунок, которые в восприятии слушателя ассоциируются с данным персонажем, отвлеченной идеей или драматургической ситуацией. Истоки лейтмотивной техники обнаруживаются в некоторых операх 18 в., а также в симфоническом творчестве Берлиоза, но именно Р.Вагнер в своих музыкальных драмах (Нюрнбергские мейстерзингеры, Тристан и Изольда, Парсифаль и тетралогия Кольцо нибелунга) стал первым композитором, достигшим с помощью лейтмотивной техники глубокого тематического единства в крупной музыкально-сценической форме. По замыслу Вагнера, сложное и часто философски отвлеченное содержание его драм передается главными символами, которые, будучи невыразимы словами, воплощаются на языке музыки в лейтмотивах. Так, в Кольце восходящий диатонический мотив, ассоциирующийся с заветным мечом Нотунгом, звучит в двух решающих моментах драмы, когда сам меч не присутствует на сцене и о нем даже нет речи. В финале Золота Рейна, когда боги вступают в свое новое (и обреченное на гибель) жилище Валгаллу, мотив меча прорезается сквозь мрачно-торжественную музыку шествия, раскрывая умысел Вотана - призвать свободного человека-героя (Зигмунда), который освободит Вотана от роковой ловушки - заколдованного кольца карлика-нибелунга Альбериха и его козней. В сцене всеобщей катастрофы в Гибели богов тот же диатонический мотив звучит, когда мертвый герой Зигфрид поднимает правую руку с кольцом, чтобы оттолкнуть сына Альбериха - Хагена, который готов присвоить отцовское кольцо и таким образом подчинить себе весь мир.
Некоторые последователи Вагнера пытались сочинять оперы с помощью вагнеровской лейтмотивной системы, но без особого успеха. Пожалуй, единственным произведением такого рода, закрепившимся в мировом оперном репертуаре, можно считать Гензель и Гретель Э.Хумпердинка.
В принципе же лейтмотивная техника стала неотъемлемым компонентом современного оперного письма.