Почти все предметы, издающие звук, могут быть использованы как музыкальные инструменты, но значение этого термина обычно ограничивают предметами, специально изготовленными или приспособленными для того, чтобы служить музыкальным целям. В Европе обнаружены костяные дудки и флейты, относимые к эпохе палеолита. Считается также, что доисторический человек пользовался разными типами погремушек, барабанами, сделанными из стволов деревьев, и другими шумовыми инструментами. О подобных предметах можно сказать, что они с самого начала выполняли музыкальные функции; другие издающие звук предметы типа дудок и флейт, судя по сохранившимся скудным свидетельствам, поначалу служили ритуальным целям, таким, как магические заклинания, вызывание добрых духов и изгнание злых. Так, на наскальном рисунке в пещере Ле-Труа-Фрер на юге Франции изображен шаман, играющий на флейте. Следы ритуальной функции инструментов сохранились, например, в современной свадебной и похоронной музыке.
Почти все инструменты современной европейско-американской музыки произошли от восточных или африканских предков. В неевропейских музыкальных культурах существует множество инструментов, отсутствующих в европейско-американской музыке. Для классификации разнообразных типов инструментов предложено несколько систем. Наиболее удачная из них разработана в 1888 В.Маийоном (1841-1924), хранителем Брюссельского музея музыкальных инструментов. Эта классификация была пересмотрена и значительно расширена в 1914 Э.фон Хорнбостелем (1877-1935) и К.Заксом (1881-1959) и позже изложена в Истории музыкальных инструментов (1940) К.Закса.
Система Закса - Хорнбостеля является самой логичной и гибкой из всех, предложенных для классификации музыкальных инструментов. Согласно этой системе, инструменты делятся на пять основных классов в соответствии с природой звучащего тела; каждый класс, в свою очередь, подразделяется в соответствии с признаками, определяющими его индивидуальный характер.
Идиофоны, или самозвучащие инструменты, соединяют в одном элементе свойства вибрирующего тела и резонатора, тогда как в других классах инструментов почти неслышимые колебания одного элемента (воздушного столба, мембраны или струн) в значительной мере усиливаются вторым элементом (резонирующей декой или корпусом). Идиофоны классифицируются по способу звукоизвлечения.
1. Ударные (ударяемые друг о друга, ударяемые исполнителем, встряхиваемые, ударяемые о землю и т.п.): тарелки, трещотки, кастаньеты, колокол, гонг, ксилофон, металлофон, погремушки, колокольчики, прутья, трубки.
2. Щипковые: варган, музыкальная шкатулка.
3. Фрикционные: стеклянная гармоника, терка.
Большинство перечисленных групп допускают дальнейшее деление: например, тарелки могут быть с ободом или без него, трещотки могут изготовляться из металла, дерева или кости и различаться по форме и количеству ударяемых друг о друга частей.
Аэрофоны, или духовые инструменты, классифицируются в соответствии с тем, каким способом возбуждаются колебания воздушного столба.
1. Флейтообразные инструменты, в них направляемая исполнителем воздушная струя рассекается об острый край стенки ствола; они могут быть шаровидными, подобно окарине, но обычно имеют форму трубки. Трубчатые флейты делятся на свистковые, в которых воздушная струя направляется на острый край; продольные (в том числе открытые, свистковые и многоствольные), которые держат вертикально, и поперечные, которые держат горизонтально и вдувают воздух в отверстие вблизи одного конца трубки.
2. Медные духовые инструменты, при игре на которых вибрация напряженных губ исполнителя усиливается, а возникающий звук преобразуется в трубке разного размера и формы, условно можно разделить на две, не всегда четко различимые группы: а) валторны и другие инструменты, происходящие от рога, у которых закругленная трубка обычно короче и шире, с коническим каналом: б) трубы, которые обычно длиннее и прямее, с более узким каналом.
3. Язычковые инструменты, в которых струя воздуха вызывает колебания маленькой пластинки из тростника или металла, распадаются на три вида: одинарные бьющие язычки (трости), как в кларнете или саксофоне, где трость располагается внутри мундштука; двойные бьющие язычки в гобое и фаготе, где насаженные на узкую металлическую трубку язычки, вибрируя, ударяются друг о друга; свободно проскакивающие язычки, как в китайском шэне или фисгармонии, где одинарный язычок движется вперед и назад внутри точно соответствующего ему проема, подобно открывающейся дверце.
Есть инструменты, например орган и волынка, где сочетаются несколько указанных принципов. В других инструментах (например, в варгане или гуделке), используется один из перечисленных типов звукоизвлечения, но источником звука служат колебания воздуха вне корпуса инструмента.
Мембранофоны, или перепончатые, куда входят главным образом барабаны, классифицируются по нескольким принципам. Основным является деление по форме резонатора, который продлевает и усиливает звук вибрирующей мембраны.
1. Барабаны могут иметь одну или две стороны (мембраны). Односторонние варианты могут быть кубкообразными (подобно арабской дарбуке); стоящими на земле; чашеобразными, с ручками. Двухсторонние барабаны бывают цилиндрическими, как больший и малый барабаны, а также коническими, бочкообразными или в форме песочных часов.
2. Литавры снабжены одной мембраной, натянутой на полусферический или яйцеобразный корпус.
3. Бубны имеют одну или две мембраны, натянутые на узкую раму, обычно в виде обода, их держат в руке или за специальную ручку (например, шаманский бубен). К раме часто прикрепляются колокольчики.
Хордофоны. На этих струнных инструментах звук извлекается щипком (пальцами или плектром), ударом молоточков или смычком. Играют на большинстве из них непосредственно руками или определенным предметом, который держат в руках, а некоторыми управляют с помощью клавиатуры. Различают четыре основных типа хордофонов по виду резонаторов и способу крепления струн.
1. Цитры имеют корпус с набором натянутых над ним струн; у них нет шейки или перекладины. Резонатором служит сам корпус, или же резонатор крепится к нему. Некоторые из подвида цитр, например псалтерий, защипываются, на других, например, на цимбалах, играют молоточками или палочками. Фортепиано и клавикорды представляют собой снабженные клавиатурой (клавишные) цимбалы, клавесины - клавишный псалтерий.
2. Лютни включают все многочисленные щипковые и смычковые инструменты, имеющие корпус с шейкой. Шейка служит рукояткой и средством натяжения струн поверх корпуса. Почти на всех лютнях можно играть щипком. На некоторых из них, например гитарах, мандолинах и других подобных им инструментах, иначе и не играют; на других, включая фидели, виолы и скрипки, а также многочисленные смычковые инструменты, применяемые восточными и другими неевропейскими народами, звук обычно извлекается смычком, но иногда и щипком. Большая часть примитивных и восточных лютен имеет сравнительно маленький корпус с длинной шейкой; все западные и часть восточных лютен имеют короткую шейку и большой корпус. Некоторые лютни, например виоль д'амур, имеют "симпатические" (резонирующие) струны, усиливающие звук, извлекаемый на других, обычных струнах с помощью смычка или щипком.
3. Лиры имеют корпус, от которого отходят две стойки, образуя форму хомута. Струны натянуты от корпуса к перекладине, соединяющей концы стоек. На лирах играют щипком или с помощью смычка.
4. Арфы отличаются тем, что их струны прикреплены к корпусу под прямым углом, идя от него к шейке, которая представляет собой либо изогнутое продолжение корпуса, как в дугообразной арфе, либо отдельную часть инструмента, прикрепленную под углом к корпусу, как в угловой арфе. Большинство арф имеет много струн, которые защипываются пальцами. Современные арфы снабжены также педальным механизмом для изменения высоты звучащих струн.
Электрофоны (электромузыкальные инструменты и электронные синтезаторы). Это инструменты, в которых электрический ток или усиливает извлекаемый механическим способом звук, как в электрогитаре (адаптерные инструменты), или используется для воспроизведения звука, его изменения и усиления, как в органе Хаммонда (терменвокс, волны Мартено, электроорган и др.).