(Napoleon III) (1808-1873), император Франции, урожденный Шарль Луи Наполеон Бонапарт, родился 20 апреля 1808 в Париже. Его отец Людовик Бонапарт - король Голландии, младший брат Наполеона I. Его мать - Гортензия Богарне, дочь от первого брака императрицы Жозефины, первой жены Наполеона I.
После изгнания в 1815 Бонапартов из Франции, Луи Наполеон - как его обычно называли до 1852 - обучался в основном у частных преподавателей в Италии, Швейцарии и Германии, а также прошел военную подготовку в швейцарской армии. В 1831 принимал участие в потерпевшей поражение революции в Папском государстве. В 1832, после смерти герцога Рейхштадского, сына Наполеона I, стал главным претендентом на трон Франции по линии Бонапартов и посвятил себя завоеванию престола.
31 октября 1836 в Страсбурге он предпринял попытку военного мятежа против короля Луи Филиппа, но был арестован и изгнан из Франции. Продолжал вести пропаганду из Лондона, где опубликовал книгу Наполеоновские идеи (Ides napoloniennes, 1840), в которой утверждал, что у Бонапартов нет стремления к завоеваниям и тирании. "Наполеоновская идея, - писал он, - это идея не военная, а социальная, промышленная, коммерческая и гуманитарная", направленная на поддержку материального благосостояния населения. 6 августа 1840 Луи Наполеон высадился в Булони, повторив попытку захвата власти, но войска, на которые он рассчитывал, отказались его поддержать. Был арестован, осужден и приговорен к пожизненному заключению в крепости Гам. Здесь Наполеон III продолжал писать, пропагандируя свою политику. Особую известность получила его книга Преодоление пауперизма (Extinction du pauprisme, 1844), которая увеличила число его сторонников в народе, все больше проникавшемся наполеоновской легендой. В 1846 с помощью блестящей маскировки Луи Наполеон бежал из заключения и вернулся в Англию.
Февральская революция 1848 во Франции наконец дала ему долгожданный шанс. В июне 1848 четыре департамента избрали его в Законодательное собрание, а в декабре большинством голосов он был избран президентом республики сроком на 4 года. Он получил 5 434 236 голосов, а его соперник - 1 498 107. Сыграв на растущем разочаровании в парламентском правлении и на нараставшем страхе перед "красным" восстанием, он 2 декабря 1851 совершил государственный переворот, арестовал около 20 000 своих противников, распустил Законодательное собрание и обратился к народу с просьбой предоставить ему фактически диктаторские полномочия. Плебисцит 20 декабря 1851 утвердил его президентом сроком на 10 лет. Через год новый плебисцит провозгласил его Наполеоном III, императором Франции. (Сын Наполеона I, который никогда не правил, считался Наполеоном II.)
Женитьба в 1853 нового императора на Евгении Монтихо, прекрасной испанке, возродила славу французского двора - расточительного и внешне экстравагантного. У Наполеона был единственный сын - принц Людовик-Наполеон, который родился в 1856, а в 1879 умер, не оставив наследников.
Наполеон III ввел авторитарный режим, захватил все ключевые властные позиции, ввел цензуру, превратил Законодательное собрание в регистрирующую инстанцию, не имевшую права предлагать или отменять законы, развязал преследование оппозиции. Какое-то время этот режим держался достаточно прочно. Крестьян, которые обеспечили Наполеону подавляющее большинство голосов, мало заботили парижские политики, куда больше их волновали собственные материальные интересы. Как говорилось, они носили свои сердца слева, а карманы - справа. Наполеон предоставлял им субсидии и льготы, а они платили ему преданностью.
Император учредил банки, поддерживал развитие сельского хозяйства, создавая образцовые фермы и осуществляя мелиорацию земель, стимулировал строительство железных дорог и путей сообщения, поощрял строительство Суэцкого канала, ввел систему свободной торговля для развития и модернизации промышленности, развернул широкомасштабные общественные работы - в первую очередь перестройку Парижа под руководством барона Жоржа Оссманна.
Однако в среде средней буржуазии и рабочего класса нарастало недовольство его деспотизмом. Наполеон не мог этого не видеть и, чтобы предупредить события, пошел на уступки, издав декреты 24 ноября 1860 и 19 января 1867. 2 января 1870 Наполеон III передал большую часть своих властных полномочий министерству под руководством либерального лидера Эмиля Оливье. На плебисците 8 мая 1870 этот либеральный режим получил поддержку 7 300 000 голосов, против проголосовали лишь 1 500 000.
Во внешней политике Наполеон III терпел постоянные поражения. Он обещал мир после своего прихода к власти, но вскоре втянулся в Крымскую войну с Россией (1854-1856). Победа в этой войне подняла престиж страны. В 1859 в союзе с королевством Сардиния Наполеон объявил войну Австрии с целью освобождения Италии. В обмен на поддержку Сардинии Франция получила Ниццу и Савойю. Но неожиданный мир с Австрией разгневал итальянцев, аннексии вызвали недовольство англичан, захват же итальянцами всех папских владений (кроме Рима) настроил против него католиков во Франции.
В 1861-1866 Наполеон послал войска в Мексику и посадил на трон австрийского эрцгерцога Максимилиана Габсбурга. Эта дорогостоящая авантюра обернулась полным провалом, а захваченного в плен Максимилиана мексиканцы казнили в 1867. Вялый протест Наполеона против подавления восстания в Польше (1863-1864) настроил против него как русских, так и поляков. К концу правления Наполеона у Франции не осталось надежных союзников.
Когда общественное мнение Франции обеспокоилось завоеваниями Пруссии и ростом ее могущества, Наполеон потребовал территориальной компенсации на границах Рейна (1867-1868), затем поддался на интриги Пруссии в Испании и, наконец, сыграл на руку Бисмарку, объявив войну Пруссии 19 июля 1870. Наполеон окончательно подорвал свою репутацию, лично возглавив армию, хотя болезнь не позволяла ему даже сидеть в седле. 2 сентября 1870 он сдался под Седаном, а через два дня был свергнут в ходе революции в Париже.
После заключения мира в 1871 Наполеон был освобожден из плена и отбыл с сыном и женой в Англию. Умер Наполеон в Чизлхерсте 9 января 1873.