НИДЕРЛАНДЫ: ИСТОРИЯ Прошло несколько десятилетий, прежде чем независимость северных провинций признали даже их союзники, Англия и Франция. Поскольку Вильгельм Оранский считал необходимым заручиться покровительством великих держав для защиты страны от испанцев, Генеральные Штаты назначили герцога Анжуйского новым сувереном Нидерландов. Поиски иностранных покровителей продолжались даже после возвращения герцога Анжуйского во Францию и предательского убийства Вильгельма Оранского в 1584. Предложение стать сувереном Нидерландов было передано английской королеве Елизавете, но она отклонила его, отправив в 1585 в Соединенные провинции своего приближенного графа Лестера, который и был провозглашен наместником в 1586.
Как чужестранец граф Лестер вел двойную игру. К удивлению и досаде королевы, став наместником Соединенных провинций, граф Лестер не смог заслужить доверия провинциальных штатов и понять важную роль провинции Голландии и ее купечества в становлении нового государства. Все попытки Лестера занять ключевое положение в правительстве Соединенных провинций привели к тому, что теперь влияние Государственного совета (в котором заседали двое англичан) уменьшилось, а роль Генеральных Штатов, представленных делегатами от провинций штатов, возросла. После возвращения графа Лестера в Англию в 1587 Генеральные Штаты прекратили поиски нового суверена, взяли на себя управление страной, фактически положив начало Республике Соединенных провинций Нидерландов. Децентрализация власти и усиление провинций продолжалось при Иоанне ван Олденбарнвелте, великом пенсионарии провинции Голландия, и Морице Нассауском, сыне Вильгельма Молчаливого, который стал статхаудером (статхаудер - сначала провинциальное должностное лицо, наместник государя в провинции) провинций Голландия и Зеландия, а также главнокомандующим армией в 1585. Функции главнокомандующего армией и флотом статхаудеры выполняли в годы войны.
Разгром испанской Непобедимой армады в 1588 совместными усилиями англичан и голландцев и блистательные военные операции Морица Нассауского на суше подготовили почву для наступления армии Республики в 1595, которая заняла несколько важных городов. К концу 16 в. независимость Соединенных провинций упрочилась и была признана союзниками.
В 1609 было подписано перемирие на 12 лет, и Республике фактически была предоставлена независимость. На протяжении следующего десятилетия шла острая борьба между великим пенсионарием Голландии Олденбарнвелтом и Морицем Нассауским. Первый был сторонником веротерпимости, традиционной автономии провинций, права купеческой олигархии сохранять в своих руках власть. Мориц Нассауский стремился расширить свою личную власть, опираясь на дворянство и кальвинистские консистории. Таким образом унитаризм статхаудера столкнулся с нежеланием провинций уступать ему часть своей власти. Но фракция купеческой олигархии потерпела поражение. В 1619 Олденбарнвелт был арестован, обвинен в государственной измене и казнен.
Война с Испанией возобновилась в 1621. Но характер ее изменился, теперь речь шла о закреплении и расширении успехов Республики. Во время правления сводного брата и преемника Морица Нассауского принца Фредерика Генриха (1625-1647) территории Фландрии и Брабанта к югу от Рейна перешли под власть Генеральных Штатов, была захвачена важная крепость Маастрихт на Маасе. Республика не принимала участия в борьбе между протестантами и католиками в Германии (в ходе т.н. Тридцатилетней войны), но сосредоточилась на защите своих восточных границ. В 1635 на стороне Соединенных провинций вступила в войну Франция. Голландцы выиграли несколько важных морских сражений с Испанией, которая в конце концов была побеждена. По мирному договору, подписанному в Мюнстере в 1648, Испания полностью признала независимость Республики Соединенных провинций. Этот договор, составлявший часть Вестфальского мирного договора, положил конец периоду, который голландцы называют Восьмидесятилетней войной. Он начался с восстания 1568 против Филиппа II, перешел в войну за независимость семи северных провинций и в конечном итоге совпал с завершением общеевропейского конфликта - Тридцатилетней войны.
Заключение мира с Испанией, впрочем, не дало Республике долгожданного покоя. Казалось даже, что страна вновь может быть вовлечена в войну с Испанией, когда статхаудер Вильгельм II Оранский, сын Фредерика Генриха, попытался в 1650 осуществить вооруженный переворот, чтобы сместить сторонников республиканской партии голландской купеческой олигархии, традиционно выступавших против военных конфликтов. После его смерти в 1650, когда республиканские противники династии Оранских вновь пришли к власти, они упразднили ставшую с 1634 наследственной должность статхаудера. Во второй половине 17 в. Республика была вовлечена в войны с Англией (1652-1654, 1665-1667, 1672-1674) и Францией (1672-1678, 1688-1697, 1701-1713), которые были конкурентами Соединенных провинций в политике и торговле. Во время первой из этих войн англичане, одержимые революционным пылом и располагавшие мощным флотом, нанесли сокрушительное поражение слабо подготовленным голландской армии и флоту. Восстановление на престоле Карла II в 1660 вместо мира привело к еще большему усилению соперничества между Англией и Республикой и очередной войне. Однако на этот раз Соединенные провинции одержали ряд побед над английским флотом. Карла II уговорили заключить союз с ними и Швецией в 1668, чтобы помешать Франции завоевать южные (испанские) Нидерланды в ходе Деволюционной войны (1667-1668), но король был одержим жаждой мести. В 1670 он заключил тайный альянс с королем Франции Людовиком ХIV и в 1672 развязал новую войну против Соединенных провинций.
На протяжении периода т.н. первого бесстатхаудерного правления, на политическую арену вышел Ян де Витт, ставленник голландской купеческой олигархии, с 1652 - великий пенсионарий (премьер) Республики. Де Витт добился отстранения от власти принца Вильгельма Оранского, сына статхаудера Вильгельма II, родившегося через неделю после смерти отца, и обеспечил подавление неоднократных мятежей оранжистов, в том числе и провоцируемых британскими агентами после второй англо-голландской войны. Его высшим достижением была победа над Англией в этой войне (1666), одержанная на море хорошо оснащенным голландским флотом. Во время мощного народного восстания 1672, вспыхнувшего вслед за нападением Франции на Республику, Ян де Витт был отстранен от власти (позднее он был растерзан толпой, подстрекаемой оранжистами), а Вильгельм III избран адмиралом, главнокомандующим и статхаудером.
Вильгельм III продолжил войну с Францией, несмотря на сильную оппозицию в Голландии и особенно в Амстердаме. В 1674 голландцы одержали победу на море, выйдя победителями из второй англо-голландской войны, однако они с трудом сдерживали проникновение французов во внутренние провинции Республики. Лишь умелая внешняя политика Вильгельма III и его женитьба в 1677 на дочери английского короля Якова II позволили Республике создать новый союз против Франции и без потерь выйти из этой войны в 1678. Вступив на английский престол в 1689, статхаудер Вильгельм III сумел еще больше сплотить силы обеих стран против Людовика XIV. Естественно, что в войнах Аугсбургской лиги и в войне за Испанское наследство Соединенные провинции объединялись с Англией против Франции. Однако победа над Францией, увенчавшаяся Утрехтским миром 1713, дорого обошлась самой Республике, которая, как и в 1648, вновь оказалась обремененной огромными долгами. Более того, когда противником вместо Англии стала Франция, голландцам пришлось в основном сражаться на суше, уступив англичанам преимущество на море.