ПАПСТВО С конца 4 в. папы были озабочены консолидацией церкви и защитой ее от варварских нашествий. В периоды этих нашествий папы и епископы Римской империи приобретали владения и власть, выпущенную из рук агонизирующей римской администрацией. Такое сосредоточение в руках епископов не только церковных, но и политических полномочий привело к серьезным проблемам. Однако в период раннего Средневековья двое пап, Григорий I (590-604) и Николай I (858-867), особенно решительно выступали за укрепление и развитие папства.
Григорий I. Будучи отпрыском аристократического римского рода, Григорий до избрания его папой был монахом, а позднее - представителем папы в Константинополе. Григорий Великий был ревностным поборником прерогатив Римской кафедры. Он протестовал против титула "вселенского патриарха", который усвоил себе патриарх Константинопольский, и переписывался с епископами в Испании, Северной Африке, Равенне, Медиолане и Иллирии с целью положить конец расколу и подавить ересь. Папа Григорий стал инициатором обращения вестготов и лангобардов и направил в Англию св. Августина Кентерберийского с целью обращения в христианство англов и саксов. В пределах своей митрополии Григорий Великий назначал и смещал епископов, наводил порядок в епархиях и побуждал нерадивое духовенство обратиться к исполнению своего долга. Кроме того, он осуществлял и совершенствовал управление обширными церковными владениями в Италии.
Николай I. Считается, что в правление Николая I папство достигло высшей точки на первой ступени своего развития. Папа Николай принудил Лотаря II, правителя Лотарингии, покинуть свою наложницу и возвратиться к законной жене Тьетберге. Кроме того, он отменил решение одаренного, но слишком независимого архиепископа Хинкмара Реймского, низложившего одного из своих епископов-суффраганов, и отлучил от церкви архиепископа Равеннского за бунт против папской власти. Однако исторически более важным оказался его конфликт с замечательным ученым, патриархом Константинопольским Фотием. В 863 папа Николай отлучил Фотия от церкви на том основании, что предшественник последнего был насильственно принужден к отречению. В 867 Фотий, в свою очередь, отлучил Николая в результате спора о том, в чьей юрисдикции должна находиться Болгария. Эти споры до крайности обострили отношения между Римом и Константинополем.
Папство и франки. В 8 в. сложился союз между папством и молодой франкской династией Каролингов. Франки прониклись почтением к Риму и папству под влиянием англосаксонского миссионера св. Бонифация. Папам была необходима поддержка франков ввиду политической угрозы со стороны лангобардских правителей Италии и враждебных отношений с византийскими правителями, вызванных тем, что в споре об иконопочитании папы осудили иконоборцев. В 751 Пипин Короткий обратился за поддержкой к папе Захарию, который подтвердил его права на престол короля франков. Папа Стефан I повторно помазал Пипина на царство в Сен-Дени в 754. В 774 Карл Великий, унаследовавший от отца, Пипина, корону Франкского государства, сделался также правителем Лангобардии; одновременно папа перестал быть номинальным подданным византийского императора и был признан суверенным владыкой Рима под франкским протекторатом. Хотя папы к тому моменту были в течение некоторого времени фактическими правителями прилегающей к Риму области, события 774 привели к возникновению Папского государства. Наконец, в 800 Карл Великий был коронован папой Львом III как император.
Упадок папской власти. После смерти Карла Великого (814) в Западной Европе наступил политический кризис. Как и другие учреждения, папство стало жертвой политического и социального хаоса этой эпохи и утратило власть, престиж и моральный авторитет. Папы этого времени были ставленниками тех или иных римских политических партий или назначались германским императором.