одно из самых крупных по размеру морей. Прилагательное "средиземноморский" широко используется при описании народов, стран, климата, растительности; для многих понятие "Средиземноморье" ассоциируется с особым образом жизни или с целым периодом в истории человечества.
Средиземное море разделяет Европу, Африку и Азию, но оно же тесно связывало между собой Южную Европу, Северную Африку и Западную Азию. Протяженность этого моря с запада на восток составляет ок. 3700 км, а с севера на юг (в наиболее широком месте) - ок. 1600 км. На северном побережье находятся Испания, Франция, Италия, Словения, Хорватия, Югославия, Албания и Греция. С востока к морю выходит ряд азиатских стран - Турция, Сирия, Ливан и Израиль. Наконец, на южном побережье расположены Египет, Ливия, Тунис, Алжир и Марокко. Площадь Средиземного моря 2,5 млн. кв. км, и, поскольку с другими водоемами его связывают лишь узкие проливы, его можно считать внутренним морем. На западе через Гибралтарский пролив шириной 14 км и глубиной до 400 м оно имеет выход в Атлантический океан. На северо-востоке пролив Дарданеллы, местами сужающийся до 1,3 км, связывает его с Мраморным морем и через пролив Босфор - с Черным. На юго-востоке искусственное сооружение - Суэцкий канал - соединяет Средиземное море с Красным. Эти три узких водных прохода всегда имели очень большое значение для торговли, мореплавания и стратегических целей. В разное время их контролировали - или стремились контролировать - англичане, французы, турки и русские. Римляне времен Римской империи называли Средиземное море mare nostrum ("наше море").
Береговая линия Средиземного моря сильно изрезана, и многочисленные выступы суши расчленяют его на множество полуизолированных акваторий, имеющих собственные названия. К числу таких морей относятся: Лигурийское, расположенное к югу от Ривьеры и севернее Корсики; Тирренское море, заключенное между полуостровной Италией, Сицилией и Сардинией; Адриатическое море, омывающее берега Италии, Словении, Хорватии, Югославии и Албании; Ионическое море между Грецией и южной Италией; Критское море между островом Крит и полуостровной Грецией; Эгейское море между Турцией и Грецией. Выделяется также ряд крупных заливов, например Аликанте - у восточного побережья Испании; Лионский - у южного побережья Франции; Таранто - между двумя южными выступами Апеннинского п-ова; Анталья и Искендерун - у южного побережья Турции; Сидра - в центральной части побережья Ливии; Габес и Тунисский - соответственно у юго-восточного и северо-восточного берегов Туниса.
Современное Средиземное море является реликтом древнего океана Тетис, который был гораздо шире и простирался далеко на восток. Реликтами океана Тетис являются также Аральское, Каспийское, Черное и Мраморное моря, приуроченные к его наиболее глубоким впадинам. Вероятно, Тетис некогда был полностью окружен сушей, и между Северной Африкой и Пиренейским п-овом, в районе Гибралтарского пролива, существовал перешеек. Такой же сухопутный мост связывал юго-восточную Европу с Малой Азией. Не исключено, что проливы Босфор, Дарданеллы и Гибралтарский образовались на месте затопленных речных долин, а многие островные цепи, особенно в Эгейском море, соединялись с материком.
В Средиземном море выделяют западную и восточную впадины. Граница между ними проводится через Калабрийский выступ Апеннинского п-ова, Сицилию и подводную банку Адвенчер (глубиной до 400 м), вытянутую почти на 150 км от Сицилии до мыса Бон в Тунисе. В пределах обеих впадин обособляют еще более мелкие, обычно носящие названия соответствующих морей, например Эгейская, Адриатическая и др. Вода в западной впадине немного холоднее и преснее, чем в восточной: на западе средняя температура приповерхностного слоя ок. 12? С в феврале и 24? С в августе, а на востоке - соответственно 17? С и 27? С. Одним из самых холодных и штормовых участков Средиземного моря является Лионский залив. Соленость моря колеблется в широких пределах, так как из Атлантического океана через Гибралтарский пролив поступает менее соленая вода.
Приливы здесь невысоки, но довольно существенны в очень узких проливах и заливах, особенно во время полнолуния. Однако в проливах наблюдаются довольно сильные течения, направленные как в Средиземное море, так и из него. Испарение выше, чем в Атлантическом океане или в Черном море, поэтому в проливах возникают поверхностные течения, несущие более пресную воду в Средиземное море. На глубине, ниже этих поверхностных течений, возникают противотечения, однако они не компенсируют приток воды у поверхности.
Дно Средиземного моря во многих местах слагается желтым карбонатным илом, ниже которого залегает синий ил. Вблизи устьев крупных рек синие илы перекрываются дельтовыми отложениями, занимающими большую площадь. Глубины Средиземного моря весьма различны: наибольшая отметка - 5121 м - зарегистрирована в Гелленском глубоководном желобе у южной оконечности Греции. Средняя глубина западной котловины составляет 1430 м, а ее наиболее мелководная часть - Адриатическое море - имеет среднюю глубину всего 242 м.
Над общей поверхностью дна Средиземного моря местами возвышаются значительные участки расчлененного рельефа, вершины которых образуют острова. Многие (хотя и не все) из них имеют вулканическое происхождение. Среди островов отметим, например, Альборан, расположенный восточнее Гибралтарского пролива, и группу Балеарских о-вов (Менорка, Мальорка, Ивиса и Форментера) к востоку от Пиренейского п-ова; гористые Корсику и Сардинию - к западу от Апеннинского п-ова, а также ряд небольших островов в этом же районе - Эльба, Понцианские, Искья и Капри; а к северу от Сицилии - Стромболи и Липари. В пределах Восточно-Средиземноморской котловины находится о.Мальта (к югу от Сицилии), а далее к востоку - Крит и Кипр. В Ионическом, Критском и Эгейском морях многочисленны мелкие острова; среди них выделяются Ионические - к западу от материковой Греции, Киклады - к востоку от п-ова Пелопоннес и Родос - у юго-западного берега Турции.
В Средиземное море впадают крупные реки: Эбро (в Испании); Рона (во Франции); Арно, Тибр и Вольтурно (в Италии). В Адриатическое море впадают реки По и Тальяменто (в Италии) и Изонцо (на границе Италии и Словении). К бассейну Эгейского моря принадлежат реки Вардар (в Греции и Македонии), Струма, или Стримон, и Места, или Нестос (в Болгарии и Греции). Крупнейшая река средиземноморского бассейна Нил - единственная крупная река, впадающая в это море с юга.
Средиземное море славится своим спокойствием и красотой, но, подобно другим морям, в определенные сезоны может быть бурным, и тогда большие волны обрушиваются на побережье. Издавна Средиземноморье привлекает людей благоприятным климатом. Сам термин "средиземноморский" используется для обозначения климата с продолжительным жарким, ясным и сухим летом и короткой прохладной и влажной зимой. Многим прибрежным районам Средиземного моря, особенно южным и восточным, присущи семиаридные и аридные черты климата. В частности, семиаридность с обилием ясных солнечных дней считается типичной для средиземноморского климата. Однако зимой бывает много холодных дней, когда влажный холодный ветер приносит дождь, морось и иногда снег.
Средиземноморье славится также привлекательностью своих ландшафтов. Особенно живописны Французская и Итальянская Ривьера, окрестности Неаполя, адриатическое побережье Хорватии с многочисленными островами, берега Греции и Ливана, где крутые склоны гор подступают к самому морю. Через основные острова восточного Средиземноморья проходили важные торговые пути и распространялась культура - из Ближнего Востока, Египта и Крита в Грецию, Рим, Испанию и Францию; другой путь проходил вдоль южного побережья моря - из Египта в Марокко.