или почта, вид связи, занимающийся регулярной пересылкой и доставкой адресатам письменных и печатных материалов, а также посылок в основном при помощи транспортных средств. Некогда лишь передававшая сообщения государственным служащим, почтовая связь превратилась в крупную отрасль хозяйства и в огромную и сложную всемирную сеть.
Обработка и транспортировка почты. Почтовые отправления периодически вынимаются служащими почты из почтовых ящиков на улицах, в многоквартирных жилых домах и административных зданиях, а также в частных домах. Их доставляют в местное почтовое отделение, где вместе с отправлениями, сданными непосредственно в отделении, они маркируются календарным штемпелем с указанием даты и времени приемки, причем марки "гасятся", что исключает возможность их повторного использования. (Почтовые марки - это не что иное, как квитанции о предоплате почтовых услуг.) Отправления нестандартного размера отсортировываются для отдельной обработки. Письма и посылки могут взвешиваться для определения или проверки правильности оплаты.
Далее почта сортируется по классам и адресам, причем отправления, адресованные в один почтамт, объединяются в постпакеты и складываются в мешки для транспортировки. Почта из ряда местных почтовых отделений поступает в межрайонный почтамт, а оттуда - по цепи все более крупных почтамтов - в главный городской или окружной почтамт для следующей сортировки.
После того как почта попадет в соответствующий главный почтамт, она снова сортируется - теперь для доставки адресату по такой же цепи почтамтов. Окончательная сортировка производится местным почтальоном, который распределяет все виды почтовых отправлений по отдельным адресатам и складывает их в порядке доставки.
На каждом этапе такого процесса ранее требовалось повышенное внимание к деталям, поэтому его трудно было полностью механизировать. Для ускорения сортировки был введен почтовый индекс, который представляет собой легко интерпретируемый цифровой код того или иного административного района.
Механизация. Механизация трудоемких почтовых работ - сравнительно недавнее нововведение. Самый важный в этом плане прибор - оптическое устройство считывания символов. Это устройство, сканирующее с помощью фотоэлемента идентифицирует почтовый код, а в некоторых случаях город и штат.
Другое устройство - кодирующая машина, которая под управлением оператора наносит на конверты метки люминесцентной краской, после чего сортировка писем производится полностью автоматически. Такие системы успешно применялись в Великобритании и Австралии. После сканера и видеокодировщика, работающего на клавиатуре кодировочной машины, корреспонденция поступает в письмосортировочную машину (ПСМ). Такая машина, применяемая на крупнейших почтамтах, представляет собой систему конвейеров, распределяющих письма по 277 ячейкам с разными адресами. ПСМ может работать с двумя оптическими сканерами или с 12 операторами. Производительность определяется быстротой действий оператора, который может сортировать корреспонденцию со скоростью до одного письма в секунду, но не по 49 или 77 ячейкам, как при ручной сортировке, а по 277.
На самых крупных почтамтах применяется лицовочная машина, которая автоматически (с производительностью до 30 000 писем в час) устанавливает письма в одинаковое положение относительно адреса и марки (адресом к оператору ПСМ или ручному сортировщику), одновременно нанося волнистые линии гашения марки. На многих почтамтах перед лицовочными машинами устанавливаются разборочные машины для выделения писем, отвечающих стандарту, и объединения их в аккуратные пачки, поставленные "на ребро".
Аналогично ПСМ устроены машины для сортировки посылок и мешков, применяемые в почтамтах. Оператор, считывая адрес, нажатием кнопки направляет посылку или мешок в нужную ячейку. В более сложных машинах используются конвейеры, лотки, загрузочные бункеры и погрузочно-разгрузочные механизмы.
Транспортировка. Транспортировка почты в США основана на системе главных почтамтов. Их около 550, и каждый из них служит единственным источником и пунктом приема почты для 60-70 подчиненных ему местных почтовых отделений. В ночное время грузовые автомобили нескольких межрайонных и районных почтамтов собираются у главного почтамта для обмена почтовыми отправлениями. Почта, адресованная в удаленные пункты, доставляется в аэропорты и на железнодорожные станции.
Существуют и другие системы транспортировки почты. Так, например, в Лондоне имеется работающая без машиниста подземная железная дорога, которая перевозит 80 мешков почтовой корреспонденции со скоростью до 55 км/ч по линии протяженностью 10,5 км, обслуживая шесть почтамтов и два крупных железнодорожных вокзала. Другой способ - пневматическая почта: капсулы с письмами пересылаются сжатым воздухом по подземным трубам. Самая разветвленная система такого типа в наши дни действует в Париже, где по сотням километров подземных труб письма и денежные переводы доставляются во все городские почтамты.
Дополнительные услуги. Почтовые отделения предоставляют ряд услуг непочтового характера. Так, во многих странах, в т.ч. в Великобритании, Австралии, Новой Зеландии, Франции, Германии, Швейцарии, Ирландии и Бельгии, почтовые отделения предоставляют услуги телефонной, телеграфной, телексной и факсимильной связи. Почтовые службы Швеции и Нидерландов берут на себя установку и техническое обслуживание передающего телевизионного и радиооборудования, а государственная почта Японии обслуживает системы электросвязи частных компаний. Во многих случаях почтовые службы, отличающиеся высокой трудоемкостью сортировочных и транспортных процессов, субсидируются службой электросвязи, где издержки на оплату рабочей силы сравнительно низки.
К финансовым услугам почтовой связи относятся денежные переводы, наложенные платежи и страхование посылок. В Нидерландах действует полная почтовая банковская система, а в большинстве других европейских стран существуют система безналичных переводов между почтовыми счетами (система почтовых жиросчетов) и почтово-сберегательная система.
Почтовые отделения разных стран производят выплаты по социальному обеспечению и другим государственным платежам, выдают бланки налоговых деклараций и других государственных документов, продают сберегательные облигации и гербовые марки и участвуют во взыскании таможенных пошлин.
Международная почта. Международная почтовая система - это одно из наиболее важных достижений дипломатии. Она обеспечивает обмен почтой почти между всеми странами независимо от политических и идеологических различий во все времена, кроме периодов войн и других серьезных нарушений нормальных отношений.
Ведущая организация в этой области международных сношений - Всемирный почтовый союз (ВПС), главное управление которого находится в Берне (Швейцария). Каждые пять лет здесь собираются представители более 150 стран и подчиненных территорий для пересмотра соглашений, которыми регламентируется международный обмен почтой.
ВПС устанавливает размер почтовых оплат. Плата взимается только с исходящих почтовых отправлений, но предполагается, что поступления должны покрывать и стоимость входящих отправлений.
ВПС, ныне являющийся органом ООН, был создан в Берне в 1874 странами, которые не были удовлетворены двусторонними соглашениями, устанавливавшими разный уровень оплаты для разных стран и требовавшими раздела денежных поступлений между странами-участницами.
Существуют также организации меньшего масштаба: Почтовый союз Латинской Америки и Испании, Конференция европейских администраций почты и электросвязи, Почтовый союз Азии и Океании, Арабский почтовый союз, Африканский почтовый союз и Африкано-Мадагаскарский союз почты и электросвязи.