ВОЕННО-КОСМИЧЕСКАЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ Оперативная разведка. Несмотря на ранние успехи в выведении на орбиту больших полезных нагрузок, по темпам развития и разнообразию военной космической программы Советский Союз уступал Соединенным Штатам. Спутник "Космос-4", который должен был стать первым советским разведывательным спутником, был запущен 26 апреля 1961 с помощью космического корабля "Восток-Д", - такого же, как корабль, на котором летал Юрий Гагарин (см. ГАГАРИН, ЮРИЙ АЛЕКСЕЕВИЧ). В отличие от американских спутников, на которых предусматривалось возвращение пленки на землю, на спутниках серии "Восток-Д" для возвращения в атмосферу использовалась более крупная капсула, содержавшая и камеры, и пленку. Спутники третьего поколения выполняли обычные задачи дистанционного зондирования и картографирования (см. также ДИСТАНЦИОННОЕ ЗОНДИРОВАНИЕ). На спутники четвертого поколения возлагались задачи разведки с маловысотных орбит. В 1990-х годах спутники обоих поколений все еще находились в эксплуатации. В декабре 1982 Советский Союз вывел на орбиту спутник пятого поколения, в котором, по-видимому, использовалась электронная передача данных, обеспечивавшая получение разведывательной информации в режиме реального времени.
Связь. Другие военные космические программы СССР были аналогичны выполнявшимся Соединенными Штатами, хотя в нескольких аспектах имелись и различия. Из-за особенностей расположения страны и недостаточного числа заокеанских союзников СССР запускал много спутников на сильновытянутые эллиптические орбиты, имевшие большой наклон плоскости к плоскости экватора. На таких орбитах летали спутники связи "Молния". Советский Союз широко использовал также малые спутники. Такие спутники записывали и сохраняли передаваемую с Земли информацию, чтобы затем ретранслировать ее на наземную станцию при пролете над ней. Эта система оказалась вполне приемлемой для обеспечения неэкстренной связи.
Раннее оповещение. Советский Союз запускал спутники раннего оповещения "Око" на орбиты такого типа, как у спутников "Молния", что позволяло этим спутникам одновременно иметь в поле зрения американские базы баллистических ракет и советскую наземную станцию. Однако для обеспечения постоянного охвата обоих объектов потребовалось иметь в космосе целое созвездие из девяти спутников. Кроме того, Советский Союз вывел на геостационарную орбиту спутники "Прогноз" для раннего оповещения о начале атаки баллистических ракет США.
Наблюдение за океаном. В спутниковой системе радиолокационной разведки над океанами для поиска американских военных судов использовался радиолокатор с синтезируемой апертурой (см. АНТЕННА). В период с 1967 по 1988 в космос было запущено более тридцати таких спутников, на каждом из которых имелся ядерный источник питания радиолокатора мощностью 2 кВт. В 1978 один такой спутник ("Космос-954") вместо того, чтобы перейти на более высокую орбиту, вошел в плотные слои атмосферы и его радиоактивные обломки упали на обширные участки территории Канады. Это событие заставило советских инженеров усовершенствовать системы безопасности на существующих спутниках радиолокационной разведки и начать разработку более мощного ядерного источника питания "Топаз", позволяющего аппаратуре спутника работать на более высокой и безопасной орбите. Два спутника с источниками питания "Топаз" в конце 1980-х годов работали в космосе, но в связи с окончанием холодной войны их эксплуатация была прекращена.
Оружие нападения. С конца 1960-х до начала 1980-х годов Советский Союз выводил в космос оперативное противоспутниковое оружие, размещая его на орбите цели и используя радиолокатор для наведения на цель. Когда спутник оказывался в пределах досягаемости цели, он выпускал по ней две короткие очереди поражающих импульсов. В начале 1980-х годов СССР приступил к разработке небольшого двухместного воздушно-космического самолета, предназначенного для нападения на многоразовый транспортный космический корабль, но после аварии "Челленджера" (см. КОСМИЧЕСКИЕ ПОЛЕТЫ ПИЛОТИРУЕМЫЕ) работы по этому проекту были прекращены.
Период после холодной войны. Советские спутники были, в общем, менее совершенными и работали в космосе не так долго, как их американские аналоги. Чтобы компенсировать этот недостаток, СССР запускал в космос гораздо большее число спутников. К концу холодной войны срок службы советских спутников на орбите вырос, а сами спутники стали существенно более совершенными. К середине 1990-х годов руководители российского космического агентства, вынужденные заниматься поисками зарубежных источников доходов, выступили с предложением продавать свою технологию и опыт за границу. Они также развернули широкую продажу фотоснимков высокого разрешения практически любого участка земной поверхности.